Кстати: клуб "Литературные забавы"

Глава 17 - ох, что-то я нервничаю

Глава 17
Как ни старалась Кэролайн, убедить себя в том, что Коултера не существует, оказалось не так-то просто. Прошло всего три дня, а она успела встретить его вместе с Мэттью в театре, куда их с Элен пригласил барон Хейли. Получив приглашение на еще один бал – Стетхем давно обещал дать бал у себя на Фарм-стрит, - где Коултер всенепременно будет, Кэролайн окончательно поняла, что этот человек решил прочно обосноваться в ее жизни. Она уже не могла так легко вычеркивать его из списка действующих лиц.
И зачем только Стетхему понадобилось вводить его в их общество? Хотя тут она виновата сама: нечего было настаивать на его участии в светских развлечениях. Теперь он будет появляться везде, куда бы она ни пошла. Но вовсе не потому, что "она понравилась ему", как выразилась Мери, а потому, что ему очень хочется, чтобы она пожалела о том, что посмела его упрекнуть в пренебрежении к их обществу, в котором она, впрочем, несмотря ни на что, по-прежнему не сомневалась. И он с успехом добивался своей цели, ибо Кэрри уже много раз мечтала взять назад свои слова.
Но во всем этом нашлась и светлая сторона: внутренний запрет на общение с мисс Энн Бэнкс был отныне снят. Воспоминания о первой встрече с Джеймсом Коултером притупились, их место заняли новые впечатления от общения с ним, в которых мисс Бэнкс не играла столь неприятной роли. С неподдельной радостью Кэролайн приняла приглашение Энн составить ей компанию на верховой прогулке.
В Риджентс-парке в первой половине дня народу было не много. Девушки ехали рядом под сенью старых дубов, слушая пение птиц и наслаждаясь солнечным днем. Май был еще в самом разгаре, но лето уже вступало в свои права, наполняя воздух крепким ароматом роз из сада королевы Мэри – от их сладкого запаха кружилась голова. Кэролайн пыталась сосредоточиться на разговоре, но это давалось с огромным трудом, и реплики ее выходили односложными и бессмысленными. Мисс Бэнкс вскоре заметила рассеянность Кэрри.
- Что вас тревожит, мисс Вентворт? – Кэрри встрепенулась, с ужасом осознавая, что совершенно упустила нить разговора и даже не может точно сказать, сколько времени она молчала.
- Ничего! Право, со мной все в полном порядке! – она постаралась придать своему голосу небрежный веселый тон.
- Вы стали совсем другая, мисс Вентворт, - Энн немного помедлила, раздумывая, стоит ли продолжать этот разговор. И, видимо, решившись, произнесла. – Вы изменились с нашей прогулки. Я сразу заметила эту перемену, еще когда мы обедали у вас.
Кэролайн была удивлена.
- О какой перемене вы говорите, мисс Бэнкс? Боюсь, при нашей последней встрече я была несколько огорчена из-за… - она споткнулась об эту невинную ложь, но все же произнесла ее (ни к чему Энн знать, какой глупой она бывает!), – из-за ссоры с братом, и вы могли подумать, что я не рада вашему визиту…
- Поверьте, я совсем так не думаю! – прервала ее Энн, слегка краснея. – Я говорила о другом.
Обе замолчали, одна, опасаясь, что высказать свои догадки было бы непозволительным вмешательством в чужие дела, другая – снова погрузившись в размышления. Молчание прервала Энн.
- Простите меня, мисс Вентворт, я всего лишь хотела сказать, что вы стали очень задумчивы, - быстро проговорила она, виновато опуская глаза.
- Пожалуй, так оно и есть, - согласилась Кэрри. – Надеюсь, такая, я не стану для вас менее приятной компанией?
- Что вы! – глаза мисс Бэнкс загорелись. - Напротив – когда девушка влюблена—
Она остановилась, поняв, что сказала слишком много. Кэролайн вскинула голову.
"Влюблена? Кто, мисс Бэнкс? Но в кого?" – любопытство вспыхнуло в ней, но спрашивать о таких вещах казалось неприличным. Мисс Бэнкс смутилась настолько, что начала беспомощно озираться по сторонам, словно окрестные виды могли подсказать ей тему для разговора, которая позволит ей уйти со скользкого пути. Кэрри знала, что должна ей помочь, но в голову не приходило ничего, кроме…
- А вы хорошо знаете мистера Коултера, мисс Бэнкс?
Мисс Бэнкс уставилась на нее большими испуганными глазами, и теперь уже Кэролайн почувствовала себя неловко.
- Я что-то не то сказала? – спросила Кэролайн, пожалуй, чересчур прямо, но зато с искренним раскаянием.
- Нет-нет, совсем нет, - поспешно отозвалась Энн, - Я знаю его совсем недавно, но могу сказать, что он очень достойный молодой человек.
Кэролайн этот ответ не вполне удовлетворил, но, видя замешательство мисс Бэнкс, она умерила свое любопытство и не стала ничего выпытывать, тем более, что сегодня она уже и так своей неловкостью и неделикатностью совершенно измучила бедную девушку...

Вечером Кэролайн села за письмо к Джули. В нем она увлеченно рассказывала о милой доброй девушке, с которой столкнула ее судьба.
"Ты непременно захочешь познакомиться с мисс Бэнкс, она ангел! Такая застенчивая…"
Рука ее замерла над листом бумаги, Кэрри смотрела на написанные строчки, думая о сегодняшней прогулке.
Зачем только она спросила про Коултера? Как будто нет тысячи других интересных тем! Но мисс Бэнкс отреагировала так странно…
"Она сказала, что влюблена. Я, конечно, могла ошибиться – но как же иначе истолковать ее слова? Возможно ли, чтобы мисс Бэнкс была влюблена в мистера Коултера? Отчего бы тогда она так смутилась, когда я заговорила о нем?"
Но что-то в этом всем не сходилось, и Кэрри отказывалась верить этому очевидному и самому простому ответу.
- Вероятно, я все же неправильно поняла ее! Ведь я ничего такого не почувствовала, когда видела их вдвоем… Она не казалась влюбленной… – уныло пробормотала она вслух и вдохнула. – Ах, может, я была слишком растеряна, чтобы что-либо понимать?…
Бросив перо, Кэрри откинулась в кресле и устремила усталый взгляд в потолок. На нем, как чернильное пятно на бумаге, расползались тени, складываясь в причудливые картины. Темно-серые, как его глаза…
Кэрри поежилась. Какая нелепая идея! Она закрыла глаза, но это не помогло, его лицо словно было запечатлено на внутренней стороне ее век: точеный профиль, прямые как стрелы брови, густые ресницы, чуть выдающиеся скулы, черные волосы, небрежно спадающие на бледный лоб…
- Вам что-нибудь нужно, мисс Кэролайн?
Кэрри вздрогнула и испуганно посмотрела на Мери: когда она успела войти, с каких пор она ходит так неслышно?
- Нет… - она покачала головой, словно боясь, что Мери не услышит ее дрожащего голоса.
Мери вышла. Кэрри опустила глаза и увидела растекающееся поверх письма черное пятно.
"Я напишу новое завтра", - пообещала она, комкая испорченный лист, - "Сегодня я уже ни на что не гожусь – вон какие нелепости в голову лезут!"

Кэролайн продолжала встречаться с мисс Бэнкс, проводила время с Элен, ездила на концерты в Сент-Джеймс Холл с леди Инес, коротала вечера за чтением, боролась с нотами. Время летело с невероятной скоростью, Кэролайн считала дни, ожидая заветного вечера, но не с нетерпением, а с непонятным ей самой волнением и иррациональным страхом, который усиливался с каждым днем. Отчаянное положение, как известно, требует отчаянных мер. В это утро она не спустилась к завтраку.
- Я не поеду к виконту, мне нехорошо, - заявила Кэрри, когда Элен зашла к ней. Кэролайн сидела в постели, натянув одеяло до подбородка. Элен приблизилась и поставила поднос с едой на прикроватный столик.
- Ты выглядишь вполне здоровой…
- Я вру, по-твоему? – вспылила Кэролайн. Элен улыбнулась.
- Нет, ты почему-то притворяешься.
Кэрри уставилась на поднос с аппетитно дымящимися блинчиками, не зная, куда еще девать глаза, чтобы не смотреть на сестру. Как объяснить Элен свой страх, когда она сама не понимает, что с ней такое? Элен присела на край ее постели и спросила:
- Ты что, хочешь бросить меня одну?
- Одну! – как-то горько повторила Кэролайн. – У тебя есть Хейли. Он-то тебя не бросит…
- Ты хоть представляешь, как расстроятся твои друзья, когда не увидят тебя на балу? – сказала сестра, пропуская мимо ушей замечание о бароне.
- Если ты имеешь в виду виконта – то он поймет, а сестры Кемптон – уверена, они и пригласили-то нас только из вежливости, они будут только рады, если я не приеду.
- Какая ты стала саркастичная! – ужаснулась Элен, - Ты приписываешь им поистине дьявольское коварство, а между тем они¬–
Она умолкла под тяжелым взглядом Кэрри. После минуты тишины, Элен решила предпринять последнюю попытку:
- Этот друг виконта такой красивый! Как же его зовут, никак не запомню…
- Коултер, - мрачно пробормотала Кэрри и зачем-то добавила, - Джеймс Коултер.
- Да-да, верно! Мне, разумеется, все равно, ведь у меня есть Томас, но…
Кэрри не слушала. "Даже Элен! Такая рассудительная, такая спокойная – и тоже попалась на его удочку."
- Думаю, все наши девушки от него без ума, - говорила Элен, как будто читая ее мысли. – Изабель и Мелоди уж точно, да и мисс Розанна Кемптон, похоже, увлечена им не на шутку…
"Розанна Кемптон…" – эхом отозвалось сознание Кэролайн. Розанна – красавица. Кэрри видела Коултера беседующим с ней у леди Маргарет. Ей-то он наверняка не выказывает такого пренебрежения, каким всякий раз замораживает ее.
"Из-за одного неосторожного взгляда он теперь убежден, что я в него влюбилась до беспамятства, как и все прочие… До чего же я смешна в его глазах!"
Эта мысль решила все.
- Я поеду, - твердо сказала она вслух, а про себя продолжила: "Я поеду, и буду обворожительна, и он увидит, что интересует меня не больше, чем любой другой…"

Вот только оказалось, что она не рассчитала своих сил – страх последних дней не отступил, а только затаился, чтобы затем захлестнуть ее с новой силой. Роскошное бело-золотое платье, золотые серьги, колье и массивные браслеты на тонких запястьях, белые цветы в волосах, нежный румянец на щеках, сверкающие глаза – все это должно было стать залогом ее триумфа. Но уже на подъезде к дому Стетхема на углу Саут и Фарм-стрит она почувствовала, что корсет душит ее, золото жжет кожу, а от острого запаха цветов темнеет в глазах. Как она заставит себя быть обворожительной, если не может унять дрожь в руках?
Под руку с Джоном она переступила порог бальной залы.
У входа в зимний сад собралась стайка девушек, не слишком близких Кэролайн, но довольно ей симпатичных, и она, подойдя, была мгновенно окружена ими. Здесь царило веселье, девушки что-то обсуждали, но она не сразу поняла, о чем речь.
- Ах, меня представили ему еще на прошлом балу! Он бесподобен, мистер Дуглас ему и в подметки не годится!
- А какая у него улыбка! Просто загляденье…
- Правда, он, кажется, совсем не танцует.
- И верно! Какая жалость!
- А вы знакомы с мистером Коултером, мисс Вентворт?
Кэрри вздрогнула и быстро выпалила:
- Да, но я не нахожу его таким уж привлекательным.
"Что вы?", "Неужели?" и "Как же так?" посыпались на нее со всех сторон. Кэрри не знала, как отбиться от всех этих околдованных Коултером девиц.
- Зачем вы дразните мисс Вентворт – всем известно, что ей нравится наш любезный хозяин! - услышала она у себя над ухом, и рука Изабель Скарз легла ей на талию. От неожиданности Кэрри не нашлась, что ответить, а девушки захихикали, так радостно, что у Кэролайн возникло смутное чувство, что Изабель, сказав подобную вещь, всего лишь хотела таким оригинальным способом уменьшить число претенденток на внимание Джеймса Коултера. Но ведь она, Кэрри, не претендует? Так к чему переживать?
Немного обескураженная Кэролайн согласилась танцевать полонез с Эвансом, который пригласил ее первым, пока "никто не успел перехватить ее". Но Стетхем открывал бал с какой-то дамой средних лет и был недоступен, так что Кэрри особенно не жалела: какая разница, с кем танцевать, пока ты не стоишь у стенки вместе с этой нахальной мисс Скарз.
- Вы танцуете божественно! – доверительно сообщил ей Эванс, едва они сделали пару шагов. Кэрри любезно поблагодарила за комплимент, в душе готовая рассмеяться в лицо своему кавалеру. Поэтому, когда в конце зала фигура танца разлучила их, Кэрри испытала огромное облегчение. Возвращаясь в хвост колонны по правой стороне зала, она бросила взгляд на круг наблюдавших за танцем гостей. По дороге сюда Кэрри опасалась, что, если увидит сразу Розанну или Коултера, то вовсе не сможет войти в зал, но теперь она искала их глазами повсюду, понимая, что если не увидит их, то ни за что не сможет сосредоточиться на полонезе, который Стетхем вел со свойственной ему выдумкой.
"Ах, да вот же он", - Коултер стоял неподалеку от смешливых девиц, разумеется, Розанна - в ярком оранжевом платье из органзы - была рядом. С удовлетворением отметив про себя, что он все также не танцует, Кэролайн довольно улыбнулась Эвансу, снова взявшему ее руку. Когда завершился этот невероятно долгий полонез, Эванс, ободренный ее внезапной благосклонностью, завел с ней разговор о своем отъезде.
- Когда же вы едете? – спросила Кэролайн, изображая положенную в таких случаях печаль.
- Уже совсем скоро, мисс Вентворт.
- Нам будет недоставать вашего общества, - дежурная фраза, сорвавшаяся с губ Кэролайн, казалось, вдохновила Эванса на новые свершения.
- Вы не согласитесь прогуляться со мной в зимний сад, мисс Вентворт?
Кэролайн от такого предложения откровенно растерялась и, бормоча что-то невнятное, гадала, когда же она допустила ту роковую ошибку, которая позволила этому джентльмену на что-то надеяться.
- Мне жаль прерывать ваш разговор, - Эванс покраснел, как школьница, когда рядом с ним выросла фигура Стетхема, в голосе которого звучали угрожающе холодные нотки. – Вынужден напомнить вам, мисс Вентворт, что вы обещали мне этот танец.
Кэролайн одновременно с благодарностью и ужасом посмотрела на подошедшего так вовремя виконта, внезапно осознав, какой щекотливой в действительности была эта ситуация. Все же это было лучше, чем оказаться наедине с Эвансом!
- Прошу меня простить, милорд, я так рассеянна, - сказала она Стетхему, опираясь на его руку, - Извините меня, мистер Эванс, я, в самом деле, обещала.
Эванс со словами: "Конечно, не смею вас задерживать" поспешил ретироваться. А Кэролайн, становясь с Мэттью в позицию для ее любимого вальса в пять шагов, избегала смотреть на своего кавалера.
- Не думаю, что он догадался о нашем маленьком обмане, - улыбнулся Стетхем, стараясь развеять ее смущение, - Я довольно хорошо разыграл ревность, вы не находите?
Кэрри прыснула:
- У вас, безусловно, выдающийся актерский дар!
- Благодарю, я знал, что вы непременно оцените мое мастерство, - сказал он с такой серьезностью, что Кэролайн с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться.
- Но, может быть, вы огорчены, что я вмешался? Мистер Эванс, должно быть, хотел вам что-то важное сказать… - говоря это, Стетхем выжидающе вглядывался в ее лицо.
- О, он не может сказать мне ничего, что представляло бы для меня интерес! – пылко воскликнула Кэролайн. Стетхем негромко рассмеялся, а Кэрри мысленно отругала себя за то, что таким неподобающим образом высказывается о своих знакомых: "Боже, что я говорю?! Хорошо, что бабушка не слышит!"
Настала очередь закрытой позиции, и Кэрри развернулась лицом к центру зала. Слева от нее мелькнуло яркое платье Розанны, девушка невольно задержала на нем взгляд и, скользнув им по прекрасной фигуре мисс Кемптон, увидела ее кавалера.
Если бы Стетхем не держал ее, увлекая за собой вглубь зала, она, наверное, остановилась бы. Уткнувшись взглядом в плечо своего партнера, Кэрри старалась больше не поворачиваться в сторону Коултера и Розанны.
Но вид этой блистательной пары не выходил у нее из головы. Оба так пленительно хороши! Вполне естественно, что двое красивых людей находят друг друга привлекательными – ничего удивительного в этом нет.
"Розанна так и светится, когда он обнимает ее…" – подумала Кэролайн, от этой мысли в груди у нее что-то дрогнуло, она побледнела. Пока она была уверена, что он не будет танцевать, комната не казалась такой низенькой и душной! Она оглянулась вокруг, ожидая увидеть, как стены зала сдвигаются, готовые раздавить ее – но стены не двигались. Почему же так тяжело дышать, так больно? Вместо ответа в голове ее раздался холодный язвительный смех:
"Неужто ты думала, что он захочет танцевать с тобой!"