незнакомка 
Ну вот, следующая глава - надеюсь, строгие критики, как прежде, не дремлют
В течение нескольких дней Кэролайн не могла приступить к расспросам. У леди Инес постоянно находились важные дела, отложить которые она никак не могла. В это утро Кэролайн была настроена самым решительным образом, ибо любопытство уже успело напрочь лишить ее покоя. Она спускалась к завтраку с таким грозным видом, словно выходила на тропу войны. Появившись на пороге гостиной, она приготовилась было задать мучивший ее вопрос, но слова застряли у нее в горле, когда властный голос леди Инес со стальными нотками произнес:
- Сколько раз можно повторять? Я не желаю, чтобы вы прикасались к вещам мужа!
Сначала Кэролайн показалось, что бабушка обращается к ней, но тут же поняла, что в комнате есть кто-то еще. Открытая ею дверь закрыла от нее Мери, невнятно лепетавшую извинения. Когда препятствие исчезло, Кэролайн увидела страх на лице девушки. Она не знала, в чем именно провинилась бедняжка, но догадывалась, какой ужас она переживала. Леди Инес редко опускалась до открытого выражения своего недовольства, но это ей и не требовалось – она и так могла поставить на место любого наглеца.
- Бабушка, не слишком ли вы суровы с Мери?
Вот теперь леди Инес смотрела прямо на нее. Кэролайн тут же пожалела о том, что никогда не умела не вмешиваться.
- Кэрри, милочка, - слова прозвучали жестко, - Леди в своем доме – Альфа и Омега, это обязывает. Ты поймешь, когда обзаведешься собственным очагом – и своими слугами…
Сказав это, леди Инес вышла в дверь, которая вела в столовую, а Кэролайн так и осталась стоять в дверях гостиной, пригвожденная к месту неприятным чувством, как будто ее окатили ледяной водой из ведра. Она даже не могла утешить себя мыслью, что избавила Мери от гнева бабушки – очевидно, Мери уже выслушала все, что леди Инес имела сказать, поскольку бабушка не имела привычки останавливаться на полпути.
- Не стоило вам, мисс Кэролайн, ссориться с миледи из-за меня… - тихо, глядя в пол, проговорила Мери.
Кэролайн перевела взгляд с двери, за которой скрылась леди Инес, на горничную.
Мери была миловидной девушкой с веснушчатым личиком и маленькими каштановыми кудряшками. Мери работала в их доме уже почти три года, сначала простой служанкой. Но вскоре особая доверительность и симпатия, возникшая между ней и младшей мисс Вентворт, побудила леди Инес сделать ее горничной Кэролайн, которая до той поры пользовалась услугами одной с Элен горничной. С того времени симпатия переросла в дружбу даже более теплую, чем та, что существовала между Кэрри и Элен. На Элен Кэролайн смотрела с обожанием, не подвергая ее авторитет ни малейшему сомнению, но такого взаимопонимания, как у них с Мери, между сестрами не было.
- Вам не следует впредь заступаться за меня…
- Я делаю это не по твоей просьбе – не тебе и запрещать.… Кроме того, кто говорил о ссоре? - осилив улыбку, сказала Кэрри и пошла в столовую.
"Бабушка скоро остынет и сменит гнев на милость, а пока – лучше лишний раз не попадаться ей на глаза". Так рассуждала Кэролайн, все утро скрывавшаяся в своей комнате от разгневанной леди Инес. После ленча, не присутствовать на котором она не могла, боясь вызвать еще большее неудовольствие бабушки, Кэролайн согласилась прогуляться в сопровождении Элен в Гайд-парке, поскольку это позволяло ей избегать неприятного разговора с леди Инес до обеда.
Этот апрельский день как нельзя более подходил для пешей прогулки. Небо было неожиданно ясным, воздух – чистым и холодным после дождей двух предшествующих дней.
Девушки шли по аллее парка. Элен сокрушенно качала головой, говоря, как стыдно ей было за то, что, увлеченная своим счастьем, она стала такой эгоистичной и совсем забыла о ней, своей маленькой Кэрри. Та лишь посмеивалась в ответ, утверждая, что она и вспомнила-то о сестре только потому, что барон оказался в такой прекрасный день занят какими-то своими делами.
- О, не говори так, Кэрри! – горячо взмолилась Элен, отчаянно краснея, - Ты же знаешь, как ты мне дорога! Томас никогда не займет в моей душе твоего места!
- Посмотрим, как ты заговоришь, когда вы, наконец-таки, поженитесь, - при упоминании свадьбы Элен снова залилась ярким румянцем.
- Боже мой, я даже не представляла, что можно так сильно любить кого-то! И что это за счастье быть любимой в ответ!
Помолчав, Элен тихо добавила:
- Я иногда сомневаюсь: ума не приложу, чем могла такая скромная девушка, как я, привлечь внимание барона – у нас с ним так мало общего.…У нас с ним нет ничего общего…
- Кроме вас самих, - уточнила Кэролайн, - Твои сомнения естественны, полагаю, таких настроений не удалось избежать еще ни одной невесте…
- Я, и верно, говорю ерунду. Томас так благороден – он не стал бы играть моими чувствами. Разве что…
- Глупости! Он влюблен в тебя – это очевидно! Никто не может так притворяться! – глаза Кэролайн горели от праведного гнева, - И хватит мучить себя – и меня заодно!
- Ох, прости, Кэрри, - снова смутилась Элен, - Опять мы говорим обо мне… А я хотела знать, как ты …
- Мисс Вентворт, мисс Кэролайн! - девушки разом обернулись. Прежде чем молодой человек успел приблизиться к ним, Кэролайн узнала Стетхема - ну кто еще мог выкрикнуть ее имя посреди парка и чуть ли не бегом обгонять чинно идущих по своим делам лондонцев?
- Виконт? - Элен густо покраснела под обстрелом осуждающих взглядов прохожих.
- Добрый день, милорд, - с улыбкой приветствовала его Кэролайн, - Какому случаю мы обязаны удовольствием видеть вас?
- Удовольствие полностью принадлежит мне, - с легким поклоном отозвался виконт. Темноволосый, чуть смуглый, с яркими светло-синими глазами, он напоминал кузена, но в нем - в отличие от мистера Дугласа - было что-то теплое, живое.
- Я был у леди Инес, я надеялся увидеть вас... – он осекся, взглянув на Кэролайн. Она по-прежнему улыбалась.
- Я рада, что мы все же встретились.
Стетхем вспыхнул, отчего Кэрри чуть не рассмеялась – в свои двадцать четыре Мэттью должен бы быть серьезным, но он все еще такой мальчишка!
Пока Кэрол озвучивала приличествующие ситуации вопросы, Элен чувствовала, что не принять участие в беседе было бы невежливо, но, смущенная неожиданным появлением виконта и вниманием окружающих, она как-то неловко вдруг спросила:
- Вы не были на нашем последнем балу у леди Карсдейл, не так ли, милорд? Надеюсь, ничего серьезного не произошло?
Кэролайн удивленно глянула на сестру, испытав нечто вроде благодарности – ей очень бы не хотелось самой справляться об этом, но обойти эту тему любопытство ей просто не позволяло. Она уже обдумывала, в какую форму облечь свой интерес к этой загадке, чтобы и ответ получить, и не задавать вопрос, когда Элен избавила ее от этого затруднения.
Стетхем ничуть не смутился таким поворотом разговора.
- Мне жаль, что я не смог посетить вечер у леди Карсдейл – она милостиво простила мне мое вынужденное отсутствие. Но не извольте беспокоиться, мисс Вентворт, - улыбкой давая понять, как приятно ему ее беспокойство, ответил Стетхем, - Мне всего лишь пришлось на пару дней покинуть Лондон, чтобы встретить друга в Дувре, и я просто не успел вернуться к назначенному дню. Иначе я ни за что не пропустил бы этот бал…
- Что же за таинственный джентльмен лишил нас вашего общества? – кокетливо осведомилась Кэролайн, внутренне уже воспылав к "таинственному джентльмену" самой искренней неприязнью: это ж надо было приехать так не во время!
- Я обязательно представлю его вам, леди.…Но, неужели, мисс Кэролайн? Смею ли я надеяться? Быть может, вам меня недоставало?
Кэролайн подняла на Стетхема невинный взгляд с озорными искорками в глубине и улыбнулась уголками губ:
- Простите, милорд, мы не станем дольше отнимать ваше время пустыми разговорами.…До свидания, милорд!
Заранее благодарна 
вот только вернусь с променаду 
задумка-то вся появилась еще в декабре 2007, но что называется "кто первый встал - того и тапки"... Конечно, какие-то отличия есть, но действительно "напоминает" 
*ушла думать*
ой, а я писАла не про сюжет, а про обращение к мужчине по имени 
- участник сейчас на форуме
- участник вне форума
