Кстати: клуб "Литературные забавы"

Глава семьдесят первая, в которой …

Розингс, 28 апреля, среда, 6:25 утра

Ранним утром, пока все спали, в Розингс прибыл верховой нарочный. Он коротко поприветствовал заспанного лакея, передал ему срочный пакет, после чего вскочил на лошадь и был таков.
Как на грех, как раз в это время по холлу проходила молоденькая горничная Салли – прехорошенькое создание, к которой лакей, принявший пакет, питал давнюю слабость. Созерцание юной красотки ввело невыспавшегося парня в такое мечтательное состояние, что он, к своему ужасу, напрочь забыл, кому предназначался пакет, на котором, кроме сургучного оттиска не было никаких опознавательных знаков. Когда нарочный уехал, а Салли скрылась из поля зрения, лакей недоуменно почесал затылок, пытаясь вспомнить имя получателя, и тут, как на грех, в холле появился дворецкий.
- Для кого почта? – спросил он, увидев пакет.
- Хм… - лакей еще раз почесал затылок, покосился на мистера Дугласа, который вряд ли с пониманием отнесется к столь странной забывчивости, и решил не рисковать и не испытывать судьбу.
- Следственной комиссии, - решительно заявил он, подумав, что срочное послание наверняка адресовано судье или генералу. В крайнем случае, на то они и сыщики, чтобы разобраться, кому этот пакет предназначен.
- Давай сюда, - Дуглас мельком глянул на наспех залитый сургуч с неясной печатью и понес пакет в библиотеку, где и положил его на стол, за которым обычно заседало следствие.
Проверив, как убрана библиотека и нет ли пыли на столах, дворецкий услышал, как со стороны буфетной раздался заливистый лай собаки: МакФлай требовал свой завтрак.
- Ненасытный обжора! – проворчал Дуглас, поправил фарфоровые статуэтки на каминной полке и проследовал в буфетную, проследить не слишком ли горяча овсяная каша, сваренная специально для собаки, и заправлена ли она в достаточном количестве кусочками ветчины, куриной печенки и кровяными колбасками, которыми МакФлай любил с утра подкреплять свой растущий организм.
Спустя примерно час дубовая дверь с шумом отворилась, и в комнату вошел генерал Бридл, которому всю ночь снились фиалки на залитом солнцем лугу, отчего он проснулся рано и в необычайно бодром состоянии.
- Гррр-м, - промурлыкал Бридл, подкрутил ус, прошелся по библиотеке и вдруг заметил лежащий на столе пакет.
- И кто это нам пишет? – вслух полюбопытствовал генерал и взял его в руки. – Гррр-м… Кто отправил письмо - неизвестно. Кому адресовано - тоже неясно. Гррр-м… Впрочем, раз его положили сюда, значит оно предназначается для следствия, а я - как ни крути – его полномочный представитель…. Гррр-м… Пакет выглядит подозрительно, и я его должен проверить… Когда еще сюда заявится этот лежебока сэр Юстас… А вдруг там бумага, которая поможет пролить свет на все происшествия в имении? Называет злоумышленника?
Недолго думая, генерал решительно надломил печать и вытащил из пакета бумагу. И тут его брови взметнулись вверх, а глаза округлились: он держал в руках самое настоящее – с гербами и печатями - специальное разрешение на брак. Имена брачующихся проставлены не были.
- Гррр-м… Какой счастливый случай! – запела генеральская душа. – Настоящий подарок судьбы! Откуда бы ни появилось это разрешение, было бы глупо им не воспользоваться!...
Покосившись на дверь, счастливый Бридл упрятал бумагу во внутренний карман мундира и посмотрел на бронзовые часы, украшенные затейливой скульптурой античного бога Аполлона. Через десять минут можно идти на завтрак, после которого состоится утреннее совещание следственной комиссии. Пока же генерал уселся в кресло, чтобы в оставшееся до трапезы время поразмыслить над своей неожиданной находкой и решить, как ею можно воспользоваться.
Каким образом разрешение на брак могло появиться в библиотеке, да и вообще в Розингсе – генерал обдумывал ровно две минуты. Поначалу он заподозрил, что судья решил приобрести бумагу, чтобы сочетаться браком с мисс Бингли – Бридлу давно было ясно, что сэр Юстас полностью покорен этой дамочкой, да и она весьма охотно постреливала глазками в сторону баронета, когда отводила их от мистера Дарси. Но генерал вскоре отказался от этой мысли. Мисс Бингли ни за что не согласиться венчаться по разрешению – ей нужно будет оповестить всю Англию о своем венчании, устроить пышную свадьбу с подружками, шлейфом и сотней-другой гостей.
После судья генерал отбросил и Тинкертона: несмотря на яркие наряды сыщика и перстень с изумрудом, вряд ли у того сыщутся лишние фунты на покупку разрешения, да и мисс Мэри Беннет после скандального побега сестры не пойдет в церковь без оглашения и прочей сопутствующей мишуры. Бингли, хоть и посматривает в сторону старшей мисс Беннет, слишком нерешителен для такого решительного шага; капитан Шелли не может жениться без согласия Дарси на его сестре – крошка Джорджиана еще несовершеннолетняя, а полковник наверняка заполучит детку мисс де Бер к себе в посте… гррр-м… в жены только после длительной помолвки. Леди Кэтрин ни за что не позволит своей единственной дочери скоропалительно обвенчаться. Дарси же вообще нет в Розингсе, да и детка, на которую он положил глаз, как-то не слишком расположена принимать его ухаживания…
Кто еще мог приобрести специальное разрешение и зачем? Бридл, хоть и прослыл в армии находчивым военачальником и отважным стрелком по тиграм, так и не нашел ответ на поставленный вопрос и решил не ломать себе по этому поводу голову. Он хотел было вызвать Дугласа и выяснить подробности появления сего пакета в Розингсе, но тут же передумал это делать.
- Недаром в армии говорят: бери, что дают, пользуйся тем, что приобрел, - пришел к выводу генерал. - Сама судьба прислала мне эту бумагу, будто заявляя: мой генерал, смелее в…. гррр-м… бой, крепость готова к капитуляции. Один штурм – и она твоя… гррр-м…. Фиалка! Моя ненаглядная фиалка… Скоро я назову ее своей и прижму к груди…. гррр-м… Все решено окончательно и бесповоротно, и усталый путник… гррр-м… найдет свой приют под сенью прохладного сада со своей пастушкой…
Тут Бридл с ужасом понял, что путает слова своей речи, которую так тщательно репетировал вот уже несколько дней, и стал рыться в карманах в поисках заветного образчика изящной словесности, переписанного для него лейтенантом Йориком. В этот момент зазвенели часы, стрелка качнулась на половине девятого, и генерал ринулся в комнату для завтраков, решив перечитать слова решающего объяснения перед самым свиданием с леди Кэтрин.
- Как раз и освежу в памяти, гррр-м… - успокаивал себя Бридл, накладывая на тарелку омлет с грибами, пару отбивных, ломоть ростбифа, горку картофеля, копченую рыбу и несколько булочек с омаром.

После завтрака джентльмены расселись в библиотеке. Генерал - в любимом кресле хозяйки Розингса у камина, полный нетерпения поскорее закончить совещание, дабы уединиться со своей фиалкой, Тинкертон – на угловом диване с книгой в руках и бокалом лимонада, судья - в тяжелом кресле за массивным столом. Йорик, вошедший последним, привычно разложил на углу столешницы письменные принадлежности, и приготовился записывать.
- Что ж, джентльмены, - внушительно откашлявшись, начал судья, - события последних дней не пролили света…
- Как и вчерашнее посещение Трифем-Хауса, - отозвался генерал.
Сэр Юстас дернулся.
- Это еще ни о чем не говорит! – заявил он, с некоторым смущением вспомнив, как он потащил Бридла с драгунами в соседский дом арестовывать Дарси, но, увы, даже обыск кроме привратника никого там не обнаружил. – Мистер э-э… Дарси мог скрыться перед нашим появлением…
Тинкертон фыркнул, и судья обрушился на него:
- Пока мы с генералом проводили… хм… следствие, вы болтались неизвестно где…
- Почему же неизвестно? – сыщик с любовью погладил рукав своего на этот раз оранжевого сюртука. – Я был в Типсидонки…
- И сидели в таверне! И после этого смеете осуждать меня за решительные действия в деле поимки злоумышленника…
- Гррр-м… - Бридл попытался несколько утихомирить судью. – Говорят, там подают отличный эль «Ослиное пойло»…
- И очень неплохое бренди «Веселый осел», - добавил Тинкертон.
- «Веселый осел»?! Нужно будет непременно угоститься, - оживился генерал, но судья прервал его взмахом руки.
- Сейчас не до ослов, сэр. Призываю отнестись со всей ответственностью к моему утверждению, что преступник – мистер Дарси!
- А доказательства? - поинтересовался сыщик.
- Да, гррр-м, доказательства, - генерал поерзал в кресле и посмотрел на часы. – До сих пор вы не привели ни одного доказательства…
Сэр Юстас чуть не застонал.
- Какие вам еще нужны доказательства, если случай с мисс Элизабет Беннет доказывает, что преступник хотел избавиться от нее – от свидетельницы и, возможно, соучастницы - вам толкую об этом уже не первый день! Неужели вас не навело на подозрения, что мистер Дарси появился в доме сразу же после обнаружения мисс Беннет! И вы видели его лицо, когда он понял, что девушка не пострадала?! И всегда, всегда он оказывается на месте преступления...
- Не всегда, - заметил Тинкертон. – На мой взгляд, гораздо важнее обсудить информацию, которую мне переслали из Лондона…
- Что это за странный треск?! – вдруг спросил генерал и покрутил головой.
- Не знаю, что там у вас трещит, - отмахнулся сэр Юстас, крайне недовольный, что его обвинения Дарси опять не находят поддержки. – Верно, те отбивные, которые вы съели за завтраком пытаются найти место в вашем желудке… Что касается вас, Тинкертон, вы, вместо того, чтобы искать злоумышленника, проводите время в таверне или в ухаживаниях за мисс Мэри Беннет - и это вместо того, чтобы допросить ее или хотя бы найти виновника…
- Действительно, что-то хрустит… - ответил Тинкертон. - Не забрел ли в библиотеку наш вездесущий МакФлай? Судья, загляните-ка лучше под стол - может пес уже грызет его витую ножку? Не то леди Кэтрин решит, что это ваших зубов дело, поскольку всем известно, как вы любите заседать за ее любимым столом.
Сэр Юстас, потерявший на мгновение дар речи, очнулся и возмущенно зашипел:
- Вы слишком легкомысленно…
Закончить фразу судье было не суждено. Зловещий треск усилился, разрастаясь в грохот, и массивная бронзовая люстра - подарок покойному сэру де Беру от герцога *** - рухнула прямо на дубовый стол, и вместе с ней с потолка посыпались огромные куски штукатурки и древесины. Тинкертон, сидевший в стороне, метнулся к сэру Юстасу, продираясь сквозь пыльную завесу.
Краем глаза он заметил, как недоуменно моргает белыми от известковой пыли ресницами Бридл – тот по-прежнему сидел в кресле, с головы до пят покрытый штукатуркой, держа в руках обломком балки. Йорик, благополучно успевший отскочить от падающей люстры, также бросился к судье, который лежал неподвижно на полу, рядом с останками поверженного стола и того, что осталось от люстры.
В этот момент в библиотеку вбежали слуги во главе с дворецким, сзади раздавались взволнованные голоса леди и джентльменов, спешивших к месту происшествия.
Сохраняющий хладнокровие сыщик наклонился над сэром Юстасом, пощупал его пульс и распорядился:
- Вода, бинты – и пошлите кого-нибудь за аптекарем, Дуглас.
- Я мигом слетаю! – вызвался Йорик и тут же исчез.
В этот момент, раздвинув слуг, в библиотеку ворвалась леди Кэтрин. Увиденное потрясло ее.
- Генерал! Генерал Бридл! – заламывая руки она, устремилась к все еще сидящему в кресле генералу. - Что с вами?! Вы сильно пострадали, мой… Ох!
Она гневно взглянула на дыру в потолке, из которой с легким шорохом продолжали падать мелкие штукатурные крошки и древесные опилки, и простонала:
- Следовало ожидать, что эта ужасная люстра – недаром герцог *** так настойчиво дарил ее сэру Льюису - станет препятствием моего счастья!
- Кхм… - откашлялся Тинкертон, взглянув на хозяйку дома, скорбно застывшую возле кресла Бридла. - Не беспокойтесь, миледи, генерал находится в легком шоке….
- Гррр-м, - закряхтел Бридл и зашевелился, отчего вокруг него поднялось облачко известки. – Гррр-м…
- О, генерал, - леди Кэтрин оживленно засуетилась вокруг него. Первым делом она решительно вытащила из его рук обломок балки и отбросила в сторону, после чего поднесла к его рту к счастью уцелевший графин с лимонадом.
- Гррр-м, - генерал одним духом выпил полграфина и встревожено посмотрел на пребывавшего в беспамятстве судью.
- Что же случилось с судьей? – леди Кэтрин только теперь заметила сэра Юстаса у ног сыщика.
- Шок, шишка на затылке, рана на лбу, глаз не задет, - ответил Тинкертон. – Скоро придет аптекарь, а пока справимся своими силами.
Миледи с уважением посмотрела на сыщика и только хотела что-то сказать, как в библиотеку вприпрыжку ворвался лающий МакФлай, зашнырял среди останков люстры и в следующее мгновение был выдворен вон расторопным дворецким.
- Чаша переполнилась, а Андромеда выплеснула туманность, - в ужасе прошептала миссис Херст, увидев разгром в библиотеке.
- Как в романе «Сожженный Лондон»! – ахнула Джорджиана, в восхищении обозревая остатки былой роскоши. – Но там на люстре горели свечи, и когда она упала, то загорелся и ковер, и занавеси, и скоро весь дом объяло пламя, которое перекинулось на другие дома – и скоро запылал весь город… И все потому, что разбойники под предводительством Бонни Парта хотели захватить всю Англию…
- Джорджиана, немедленно прекрати эти жуткие россказни, - начала было леди Кэтрин, но ее прервал громкий визг мисс Кэролайн Бингли, вызвавший новый обвал штукатурки с потолка.
Энн вздрогнула и оперлась на руку Фицуильяма, а капитан Шелли, помогавший Тинкертону перенести судью на диван, чуть не зацепился за ножку раздавленного стола. Зато сэр Фэйр от ее крика застонал и попытался открыть глаза.
- Что?! Где?! Кто?! – просипел он. -
- На вас упала люстра, сэр, - сказал ему сыщик и вместе с Шелли уложил пострадавшего на уцелевший диван.
Кэролайн глухо застонала, едва взглянув на лицо судьи - со лба у него капала кровь, а левый глаз стремительно заплывал багрово-синим цветом, закатила глаза и рухнула рядом с останками злополучной люстры.
Изумленная леди Кэтрин перевела взгляд на Тинкертона, который шагнул к упавшей леди, подхватил ее на руки и уложил на противоположный конец дивана. Затем он взял наконец принесенные бинты, два смочил в холодной воде и положил один на лоб мисс Бингли, вторым начал обмывать рану на лбу истерзанного судьи.
Миледи торопливо повернулась к Бридлу, взор которого к этому времени окончательно прояснился:
- Вы нуждаетесь в моей помощи, генерал! Позвольте, я помогу вам подняться!
- Благодарю вас, миледи, – прокряхтел Бридл, вываливаясь из кресла, - настоящий военный сам справится с любой непредвиденной ситуацией… Но поддержка милой дамы никогда не бывает лишней… гррр-м…
Он поднялся с кресла, опираясь на свою фиалку, и леди Кэтрин с честью выдержала это испытание, даже не пошатнувшись под тяжестью старого вояки. Отказавшись от помощи Фицуильяма и Бингли, она повела генерала к дверям.
- Сейчас я прикажу отвести вас в вашу спальню и пришлю целебной микстуры, - ворковала она.
- Гррр-м, - засомневался Бридл. Поддерживаемый твердой рукой леди Кэтрин, с каждым шагом он чувствовал себя лучше и совсем не хотел идти в свою комнату.
- Пожалуй, - сказал он, - глоток «Веселого осла» поможет мне куда лучше любой микстуры… гррр-м…
- Осла?! – ахнула леди Кэтрин. – Генерал, вам срочно нужно в постель!
- Если только вы составите мне там компа… - Бридл осекся, а леди Кэтрин очаровательно смешалась.
- Гррр-м, - генерал решил не откладывать разговор фиалкой до лучших времен, которые, учитывая количество происшествий в этом доме, могли никогда не наступить. Он мягко, но решительно завернул леди Кэтрин в сторону зимнего сада, где им никто – как он надеялся - не мог помешать. Миледи же увлеченно причитала над происшедшим, заодно смахивая платочком пыль и кусочки штукатурки с его мундира.
- Как такое могло произойти?! – сокрушалась она, пока генерал не заявил:
- Помню, на континенте был со мной случай… - и принялся описывать военный совет в Португалии, во время которого на офицеров, принимавших в нем участие, обрушилась крыша дома.
- Сначала мы подумали, что… гррр-м… это атака лягушатников, но вскоре выяснилось, что просто подгнили стропила. Да, гррр-м, все уцелели, но балка задела мое бедро, и гвоздь прорвал мои шта… гррр-м, впрочем, эти подробности не для дамских ушек… гррр-м…
- Вы могли серьезно пострадать! - ахнула леди Кэтрин.
- Ну, тогда пострадали, в основном, мои шта… гррр-м… Словом, ничего страшного не произошло.
- Я имею в виду сегодняшний случай, - леди Кэтрин все никак не могла забыть, как до смерти перепугалась, услышав грохот и раздавшиеся крики из библиотеки. Ее сердце до сих пор учащенно билось, хотя ей стало гораздо легче, едва она увидела среди обломков люстры и штукатурки целого и невредимого генерала. Если бы с ним что-то случилось, то она бы этого не пережила, признавалась себе леди Кэтрин.
- Но все же обошлось, - генерал ласково похлопал ее по ручке, такой нежной, мягкой…
«Если бы я сегодня погиб, - подумал он, - то стала бы моя фиалка оплакивать мою безвременную кончину и приходить на мою могилу, как и положено безутешной вдове? Но она не была бы моей вдовой», - напомнил он себе. А ведь он мог погибнуть не только не открыв ей свое сердце и не узнав, отвечает ли она на его чувства, но и не успев насладиться радостями супружеской жизни… Специальное разрешение на брак, лежавшее во внутреннем кармане, грело ему сердце, когда он ввел свою даму в зимний сад особняка.
- Гррр-м, - генерал прочистил горло, которое саднило от попавшей в него пыли библиотеки, и посмотрел на леди Кэтрин.
- Вам следует немного отдохнуть после потрясений, - мягко сказала она, касаясь его руки.
- Я в полном порядке, миледи, - генерал внезапно оробел, вспомнив, что так и не повторил слова объяснения, и в замешательстве оглянулся. Вокруг стояли кадки с экзотическими растениями, усыпанные яркими цветами. Он отломил с ближайшей ветки какой-то пятнистый красно-желтый бутон и протянул его леди Кэтрин.
- Все мы смертны, - сказал он. – И неровен час… гррр-м…
- Прошу вас! - всполошилась леди Кэтрин. – Не напоминайте мне об этом ужасном происшествии!
- Так вы переживали за меня? – генерал довольно улыбнулся и придвинулся к смущенной даме.
- Конечно! – сказала она и протянула руки к нему, которые он тут же сжал в своих ладонях.
- Я имел честь говорить вам, миледи, что я старый солдат… гррр-м…
- И путник, страдающий от жажды, - напомнила она, премило порозовев.
- Так вот… гррр-м… - генерал придвинулся еще ближе к леди Кэтрин и заглянул в ее глаза. – Ваши прелести, как гррр-м… вот этот бутон (который он также сжимал в своих руках) на поле… гррр-м… на цветущем поле… Может ли усталый солдат прижать этот хрупкий цветок к своему истомленному жаждой… гррр-м… сердцу?
- Сердцу… - повторила растроганная дама.
- Может ли… гррр-м… старый солдат излечить свои раны в живительных струях родника вашей красоты и совершенства? – прошептал генерал и привлек к себе вконец разомлевшую леди Кэтрин.
- Вы ведь не лишите измученного путника последней надежды и ответите на… гррр-м… прямой вопрос: станете ли вы повелительницей его сердца?
- Да! Да! – простонала леди Кэтрин. Глаза ее закрылись, едва Бридл со всей страстью приник к ее губам.
- Мой яркий цветок, мой родник, моя богиня…- пророкотал он между поцелуями, которыми покрывал ее лицо, чувствуя себя вознесенным на небо. Увы, блаженство влюбленных длилось недолго. Внезапно дверь в помещение с грохотом открылась, и к парочке подлетел радостно лающий МакФлай. Он вклинился между генералом и леди Кэтрин, одаривая каждого порцией собственных слюнявых поцелуев.
Генерал отпихнул собаку и подхватил было растерянную леди Кэтрин в свои объятия, но едва лишь он попытался опять ее поцеловать, как кто-то ахнул:
- Мама!
Леди Кэтрин повернула голову и увидела свою потрясенную дочь, стоявшую в дверях вместе с Фицуильямом, который довольно ехидно улыбался.
- Теперь вам придется, сэр, добывать специальное разрешение на венчание, - весело заметил он и подмигнул своему будущему тестю.