А снег все шел и шел, кружил, подхваченный ветром и падал, занося тропинки, дорожки и дороги. И к утру, когда где-то над горизонтом на пару часов взошло невидимое в мутной дымке метели солнце, маленький городок с очень длинным названием оказался в снежном плену.
Тристан проснулся от стука, который чередовался с какими-то криками. Он попытался скрыться от звуков и холода, укрывшись одеялом с головой, но в тот же момент вспомнил, что он уже не маленький мальчик, не желающий вставать поутру, а королевский служащий, наделенный жалованьем и ответственностью. Он выбрался из-под одеяла, ежась и вздыхая, натянул штаны и форменную куртку и, шлепая босыми ногами по холодному полу, отправился в прихожую, натыкаясь в полутьме на вещи, оказавшиеся по каким-то неведомым причинам на пути. Входная дверь сотрясалась от стука. «Господин почтмейстер, это Велинда!» — раздавался голос. Повозившись со щеколдой, Тристан толкнул дверь и обмер. Дверь не раскрылась полностью, а уперлась в снежную стену, которая возвышалась чуть ли не на фамн*. Слева имелась такая же снежная стена, а в узком проходе, уходящем куда-то в темную белизну, стояла с лопатой в руках взбудораженная, румяная до красноты Велинда. За ее спиной возвышался верзила со своей лопатой.
— Что случилось? — испуганно спросил почтмейстер, переминаясь тотчас же замерзшими босыми ногами.
— Доброе утро, господин почтмейстер, хотя оно не такое уж доброе! — вокликнула Велинда.
Верзила приветственно закивал.
— Доброе... — пробормотал Тристан и осторожно спросил: — А почему не доброе?
— Занесло нас по самые макушки. Мы с муженьком с утра копаем проход от нашего дома к почте. Умаялись.
— И часто у вас такое бывает? — спросил Тристан.
Велинда вздохнула, потупила глаза, зачем-то взмахнула руками.
— Пару раз уж обязательно, — ответил за нее муженек.
— И весь город занесен? — взволнованно спрашивал Тристан, когда все трое прошли в дом.
— Весь, а как же! — живо подтвердила Велинда. — А вы обуйтесь, господин почтмейстер, не ровен час простудитесь, а до лекаря нынче не добраться вовсе.
— Почему? — спросил Тристан и тут же, сообразив, добавил: — Ах, да, дороги занесло.
— Вот-вот, — кивнула Велинда.
— Значит, и почту не привезут?
— Видимо, так, — подтвердила служанка, принимаясь за хлопоты. — Сейчас растоплю печи, да покажу, что да как. В кладовой есть запас продуктов. Последний почтмейстер любил сладкое, так что там даже шоколад найдется.
— Последний почтмейстер? И много ли их у вас было? — поинтересовался Тристан.
— Хм… вы уже, почитай, третий за последние годы... Да и вы, думаю, надолго не задержитесь, — отвечала Велинда, колдуя над дровами в камине.
— Почему? — удивился Тристан. — Я закончил столичные курсы и экзамен сдал!
— Не в этом дело, господин почтмейстер. Идите же и оденьтесь как следует, а то простудитесь, пока дом нагреется. Морзо не видали?
— Кто такой Морзо? — удивился Тристан.
— Да кот здешний, прижился на почте, прикормился. Морзо, Морзик, кис-кис-кис — запела Велинда, кружа по залу.
Кот не отозвался. Тристан пожал плечами и отправился одеваться. Пока он натягивал шерстяные носки, связанные бабушкой, теплые сапоги, и размышлял, сидя на кровати, над странными словами служанки, Велинда затопила камин и плиту на кухне, поставила кипеть старый медный чайник и принесла из кладовой медную турку, кофе в красивой жестяной банке, сухари в полотняном мешочке, кусок окорока и толстую плитку шоколада, надломленную посередине.
Кофе и завтрак немного взбодрили молодого почтмейстера, чья карьера начиналась, прямо скажем, не слишком успешно. Три почтмейстера, покинувшие эту должность за последнее время, снежные заносы, и следовательно, долгие темные дни в доме, из которого даже не выйти.
— Наверно, все почтмейстеры уехали из-за снежных заносов? — спросил он у Велинды.
— Заносы, конечно, дело неприятное для приезжих, — кивнула Велинда.
— Но ведь здесь бывают и весна, и лето…
— И осень тоже бывает, — подтвердила служанка.
— Все время идет дождь? — высказал догадку Тристан.
— Нет, что вы, не все время. У нас летом много солнечных дней, и места наши очень славные.
— Может, у них были свои, личные причины для отъезда? — предположил Тристан.
— Да, видать, были, — согласилась Велинда.
Тристан замолчал, размышляя, не показалось ли ему, что служанка не хочет отвечать прямо на вопрос о бывших почтмейстерах и даже жалеет, что подняла эту тему. Не ее это дело, в конце концов решил он и прекратил расспросы.
Велинда, управившись с делами, ушла. Тристан посидел, завороженно глядя в пламя камина, затем встряхнулся, застегнул форменную тужурку и принялся изучать содержимое шкафа и кладовой. В одном отделении шкафа обнаружилась книга регистраций, почтовый справочник, несколько книг для чтения, кипа старых газет, пачка пожелтевшей бумаги с водяными знаками почтового управления, почтовые марки с изображением парусника, бутыль чернил и коробка с перьями. В другом хранились товары для продажи — три бутыли дешевого одеколона фирмы «Варишар», упаковка спичек, десяток толстых восковых свечей и прочая мелочь. В холодной кладовой имелся изрядный запас продуктов, как и сказала Велинда. Закончив осмотр, юный почтмейстер сгрыз половину подсохшей плитки шоколада, подбросил угля в камин и устроился с потрепанным сборником сказок в кресле у камина.
— Вы наш новый почтмейстер?
Тристан подпрыгнул в кресле и уронил книгу. Перед ним стояло существо маленького роста, в красном плаще, ниспадающем до пола изящными пламенеющими складками. Голова существа курчавилась ярко-рыжими волосами. Из-под челки на почтмейстера смотрел ярко-зеленый глаз, да нос, усыпанный веснушками, торчал среди кудряшек.
— Вы кто? Как вы сюда попали?! — вскричал Тристан.
— А вы наш новый почтмейстер? — хрипловатым баском повторило существо.
— Да, я… а вы-то кто?
— Меня зовут Марикор, — представилось существо. — Мне очень нравится здесь. Надеюсь, вы не против?
Пока Тристан размышлял, против он или нет, за дверью загремело, затопало, затем дверь распахнулась, впустив в зал облако морозного воздуха. Следом за облаком на почту вошел невысокий круглый человек в шубе и шапке-треухе. Он стащил шапку и поклонился.
— Желаю здравствовать, господин новый почтмейстер!
— И вам здравствуйте, — сказал Тристан, с изумлением глядя, как Марикор растворяется в воздухе.
«Я снова уснул и проснулся?» — подумал он.
* фамн - мера длины, равная 1,78 метра