Кстати: клуб "Литературные забавы"

Marusia

Возвращаю, в несколько обработанном состоянии

Глава 28
Леди Инес, как и обещала, не стала откладывать письмо к тетке Кэролайн на последнюю минуту, и вечером об этом решении было сообщено Элен – единственной в доме, кто пока еще не знал о нем – поскольку в том, что миссис Мери Грин, урожденная Рейлтон, будет счастлива принять племянницу в своем доме, никто не сомневался. В другой ситуации Кэрри, не колеблясь, рассказала бы все сестре: даже если бы Элен не смогла ей помочь, то ее поддержка оказалась бы весьма кстати, потому что смятение, в которое ее поверг приговор леди Инес, сжигало ее изнутри. Но свадьба приближалась, и Элен ужасно нервничала и не видела ничего, кроме новых трудностей, возникающих на тернистом пути к алтарю. Когда за обедом бабушка объявила старшей внучке об отъезде Кэролайн, Элен не выразила ни удивления, ни каких-либо возражений, очевидно, обманувшись спокойным, в меру несчастным видом Кэролайн.
Утром следующего дня пришло письмо от Джули, сообщавшей, что их отправление из Хартфордшира задерживается, но к свадьбе Уолтерзы должны поспеть непременно. Кэрри стало до слез обидно при мысли, что они с Джули смогут побыть вместе всего лишь несколько дней - леди Инес четко дала понять, что она, Кэрри, не долго пробудет в Лондоне после отъезда молодоженов. Однако, Кэролайн вопреки доводам разума не теряла надежды каким-то образом отговорить бабушку. Проведя ночь в размышлениях, она пришла к выводу, что еще не поздно что-то изменить – ведь пока она не сидит в карете на полпути в Стаффордшир, остается шанс, что ей будет даровано прощение. Поэтому она не спешила портить подруге настроение плохими новостями, рассчитывая все же отстоять свое право выбирать свою судьбу. По той же причине не собиралась она сообщать о своей предполагаемой поездке и другим своим друзьям.

После завтрака Кэролайн оставалась в своей комнате, так как, несмотря на ее честолюбивый замысел, разговоры с леди Инес не складывались, поскольку одна из них не желала проявить снисхождение к другой, а вторая, как ни старалась, пока не могла заставить себя извиняться и хитрить. Кэролайн как раз писала наигранно-оптимистичный ответ Джули, когда вошла Мери с запиской от мисс Бэнкс. Кэрри выхватила конверт из рук горничной с такой быстротой, что девушка даже невольно отшатнулась от госпожи. Та же поспешно развернула сложенный лист и прочла:

"Кэролайн,
Я так давно не видела вас, что, признаться, не нахожу себе места от волнения. Я чувствую, что вы отдаляетесь от меня, и в этом есть моя вина, хоть вы и никогда не упрекнете меня. Я пойму, если вам неприятно теперь мое общество – обстоятельства нашей последней встречи и моя роль в том кошмаре, который вам пришлось пережить, не позволяют надеяться на иное, но все же… Все же если у вас сохранилась хоть капля привязанности ко мне, прошу, приезжайте повидать меня в любое время,
Любящая вас,
Э.Б.".

Это короткое послание, написанное с такой мольбой, наполнило душу Кэролайн раскаянием: замкнувшись в себе и своих переживаниях, она, сама того не желая, стала причиной терзаний другого человека – да еще такого доброго и отзывчивого, как мисс Бэнкс.
- О, бедная Энн! – воскликнула Кэролайн в порыве чувств, бросаясь к столу, чтобы немедленно написать Энн и успокоить подругу, на ходу коря себя за черствость и жестокосердие. - Как мисс Бэнкс может дорожить дружбой с созданием столь эгоистичным, как я? Как я могу забывать о друзьях, заставляя их мучится сомнениями и чувством вины за мои же ошибки?
Нацарапав пару строк на чистом листе, она, впрочем, тут же смяла его, поняв, что никогда не сможет выразить на бумаге всех тех чувств, которые испытывает в эту минуту.
- Мери! Джон не уехал? – повернулась она к озадаченной горничной.
- Нет, мисс, он в библиотеке, - ответила девушка и прежде, чем Кэрри успела задать волновавший ее вопрос, добавила, - один. Миледи в кабинете с мистером Стоуном.
- Приготовь платье, Мери, мы едем на прогулку, - произнесла Кэролайн спокойным уверенным тоном, не слишком подходившим к торопливости ее движений, когда она поспешно покидала комнату. В дверях ее остановил вопрос Мери:
- Какое платье, мисс Кэролайн?
Кэрри обернулась и посмотрела на служанку так, словно та задала наиглупейший из возможных вопросов.
- Неважно, - бросила она через плечо и собралась уже было закрыть за собой дверь, как вдруг вспомнила еще что-то и вернулась.
- И ни слова бабушке, понятно! – сказала она.
- Конечно, мисс, - кивнула Мери с легкой улыбкой, и направилась в гардеробную.

Уговорить Джона оказалось совсем нетрудно. Кэрри поразилась, как легко брат согласился поехать с ней на Веллингтон-род. Он даже не стал спорить, когда Кэролайн без всяких объяснений предложила ему не брать экипаж, а поймать кэб на Парк-лэйн. Впрочем, такое странное желание объяснялось довольно просто – памятуя о нелестном определении, данном бабушкой ее дружбе с Энн, она не хотела напрашиваться на прямой запрет на их общение, который не последовал, очевидно, только по счастливой случайности, заставившей леди Инес забыть о нем.
По дороге Кэрри еле сдерживалась, чтобы не торопить кучера – ей казалось, что они уже никогда не доберутся до места. Но, наконец, кэб выехал на нужную улицу, и девушка принялась нетерпеливо вглядываться в серые фасады безликих домов. Джон, видя, как она ерзает на месте и вытягивает шею, чтобы посмотреть далеко ли еще до заветного дома, всерьез опасался, что она может выпрыгнуть из экипажа и побежать, если сочтет, что так будет быстрее. Но, к радости девушки и облегчению молодого человека, кэбмен остановил лошадей и возвестил:
- Прибыли, сэр.
- Наконец-то! – пробурчала Кэролайн и, не дожидаясь помощи брата, спустилась на землю и направилась к дверям знакомого грустного дома. Джон догнал ее мгновение спустя. Дверь им открыла пожилая женщина – служанка Холлов, - и провела в гостиную, где находились хозяйка дома и ее сестра.
- Мисс Вентворт! Мистер Вентворт! Какой приятный сюрприз! – проворковала Джудит.
Энн вскочила и бросилась навстречу Кэролайн, протягивая ей руки.
- Как я рада, что вы приехали, нам так много нужно обсудить, - тихо с улыбкой проговорила она, крепко сжимая ладони подруги. Взгляд ее скользнул Кэрри за плечо и остановился на Джоне. Тот вспыхнул и поклонился, спешно срывая с головы цилиндр, про который успел прочно позабыть. Энн тоже порозовела, и Кэрри с радостью отметила, что визит брата доставляет мисс Бэнкс удовольствие, едва ли не большее, чем ее собственный.
- Вы выпьете с нами чаю! - радостно-утвердительным тоном добавила Джудит, словно она только и ждала компании для этого занятия. – Эдна, распорядитесь.
Служанка вышла под несмолкающую болтовню миссис Холл, рассказывающей что-то о делах мужа.
Не успели гости рассесться, как дверь гостиной снова распахнулась, но вместо Эдны с чаем на пороге появился мистер Холл.
- Только взгляните, кого я вам привел!.. - весело воскликнул он, пропуская вперед пришедшего с ним джентльмена.
- Добрый день…
Кэрри вскинула голову и поймала на себе удивленный взгляд Коултера.
На долю секунды гостиная погрузилась в звенящую тишину: Ричард, казалось, не находил слов от неожиданности, Энн растерялась и переводила ошеломленный взгляд с зятя на Коултера, с Коултера на Кэролайн, а с нее – снова на Холла.
- Ах, что за чудный день! Как я рада, что ты привез его, дорогой! Какой чудесный подарок! – защебетала Джудит, усаживая Джеймса подле себя, чему тот не противился.
Кэролайн быстро отвернулась, уставившись в противоположный угол гостиной, как будто там было что-то, заслуживающее столь пристального внимания. В ушах у нее звучал голос Коултера, сдержанно отвечавшего на расспросы миссис Холл. "Зачем он здесь? О, это ужасно… Что будет, если бабушка узнает!..." – в панике подумала Кэролайн, но тут же осознала, что, если бабушка узнает, не будет ничего – ведь все самое худшее уже произошло. Но все же она никак не могла заставить себя взглянуть в глаза Джеймсу, одновременно боясь увидеть в них то же выражение, что и тогда, на выставке, и еще сильнее боясь его не увидеть. Поэтому она старательно избегала смотреть на него и, снова обратив взор на Энн, внезапно обнаружила, что подруга смущена не меньше, чем она сама.
"Неужели и это было подстроено?" – мелькнуло у нее на секунду подозрение, ведь мисс Бэнкс однажды уже так поступила. Энн посмотрела на нее с каким-то странным молящим выражением, словно прочла ее мысли и спешила оправдаться.
Наконец-то подали чай. Джудит, изредка прерываемая Ричардом, скептически относившимся к суждениям жены, с упоением распространялась о последней пьесе, которую ей довелось видеть. Кэрри слушала ее вполуха, все больше поглядывая на мисс Бэнкс, как если бы она верила, что, если не будет замечать никого из присутствующих, то они с Энн тут же останутся вдвоем и смогут свободно поговорить обо всем. Но это никак не происходило, и девушка начинала отчаиваться.
- Решительно не понимаю, как можно оставаться в четырех стенах в такую чудесную погоду, - вдруг сказал Ричард, перебив жену.
- Ты хочешь что-то предложить? – оживилась миссис Холл, даже не заметившая бестактности мужа.
- А не отправиться ли нам в парк? Как вам нравится такой план, мисс Вентворт? – ответил он, почему-то обратившись к Кэролайн.
- Погода прекрасная… - протянула Кэролайн, покосившись на Джона, ожидая встретить предупреждающий взгляд, но вместо этого увидела на его губах легкую улыбку.
- Вы не возражаете, мистер Вентворт? – для порядка осведомился хозяин дома. Джон покачал головой.
- Замечательная идея.
Кэрри отказывалась что-либо понимать.
- Мистер Коултер тоже должен поехать! – напомнила Джудит, одарив последнего обольстительной улыбкой. – Ведь вы не откажете нам, правда?
- Разве я могу? – вскинув брови, спросил Джеймс с едва уловимой насмешкой в голосе.
- Вот и славно! Раз все согласны, чего ж мы ждем! – засуетилась миссис Холл. – Вставай же, Энни, нельзя заставлять всех ждать, не то еще передумают!
Энн тоже поднялась, чтобы последовать за сестрой, как вдруг обернулась и произнесла:
- Как же я могла забыть, почему вы не напомнили мне, Кэролайн! Я должна показать вам тот узор, который я вам обещала – это просто чудо!
С этими словами она протянула руку растерявшейся Кэролайн и вывела ее из гостиной, оставляя Джона с Холлом и Коултером, проводившим подруг внимательным взглядом. Энн повела ее вверх по узкой лестнице и налево по столь же узкому коридору до орехового дерева двери. За ней оказалась скромная комната, так напомнившая Кэрри ее собственную, что она мгновенно почувствовала себя спокойно и уверенно. Кроме того, доверие к ней мисс Бэнкс, продемонстрированное таким образом, тронуло ее до глубины души.
Энн усадила ее в кресло и сжала ее руки.
- Вы приехали! Вы не сердитесь? – горячо прошептала она.
- Но за что? Как вы могли подумать такое! – рассмеялась Кэрри, но лицо Энн потемнело.
- Я чувствую себя ужасно виноватой перед вами, я не должна была… Вы были так расстроены в тот вечер, если не сказать – несчастны…
- Несчастна? Это слишком громкое слово для того небольшого разочарования, которое я, признаюсь, испытала на балу у леди Биверс, - с улыбкой ответила Кэролайн.
- Вы лукавите, Кэролайн, - заметила Энн, опуская глаза, в которых загорелись слезы.
Кэрри слегка покраснела. Все шло совсем не так, как она планировала – ведь она приехала утешить подругу, но пока не особенно в этом преуспела, достигая прямо противоположного эффекта.
- И мистер Коултер – клянусь, я ни за что на свете…
- Энн, в вашей записке вы правы в одном – я никогда не упрекну вас ни в чем! Поверьте, я вполне смирилась с тем, что произошло в тот злополучный вечер, и не виню никого, кроме себя. А мистер Коултер – разве мог он знать, что я буду здесь, разве вы могли знать? – она ободряюще улыбнулась подруге. – Вы зря волнуетесь, у меня все прекрасно! А теперь возьмите вашу шляпку - и давайте вернемся, пока никто не заподозрил, что у нас какие-то секреты от честной компании…
Но мисс Бэнкс не двинулась с места, что-то в тоне Кэролайн заставило ее нахмуриться и с подозрением взглянуть ей в лицо.
- Он наговорил вам отвратительных вещей, и вам, должно быть, неприятно видеть его… Мне жаль, что так вышло и что вам пришлось снова столкнуться с ним, и притом так неожиданно…
Тут Кэрри с удивлением поняла, что Энн ничего не знает об их встрече. Будучи неосведомленной также и о решении леди Инес отправить внучку в Стаффордшир, мисс Бэнкс едва ли могла правильно истолковать замешательство своей подруги. Не собираясь посвящать Энн в детали этой истории – как и Джули Уолтерз - пока все не будет решено окончательно, Кэролайн пробормотала что-то нечленораздельное, из чего мисс Бэнкс разобрала только "виделись", "извинился" и "не сержусь". Но этого вполне хватило, чтобы поднять ей настроение.
- Вы простили его? Это замечательно! Я знала – знала, что он не сможет спать спокойно со знанием того, как обидел вас!
Кэрри невольно улыбнулась этой веселости, но мысль о бабушке омрачила ее взгляд.
- Но почему же тогда вы такая грустная, Кэролайн? – обеспокоено спросила Энн, заметив это. Кэрри не нашлась, что ответить, и промолчала, опустив глаза.
- Ведь вам тоже нравится Джеймс, правда?.. Не стоит его напрасно обнадеживать… – снова заговорила подруга.
- Не думаю, что он на что-то надеется, - как можно более равнодушно ответила Кэрри, пожимая плечами. Губы мисс Бэнкс тронула хитрая улыбка. Кэролайн сразу поняла, что должно обозначать это выражение. "Не станет же она уверять меня, что я ему нравлюсь…"
- Мистер Коултер скрытен и недоверчив, он бы скорее умер, чем признался бы в своих чувствах, не будучи полностью уверен, что они взаимны…
"Я уже дала ему понять, что я к нему чувствую, и к чему это привело? Есть ли ему, в чем признаваться?" – сокрушенно подумала Кэрри. – "Но, если мне не удастся убедить бабушку пощадить меня, в этом всем не будет ровным счетом никакого смысла!"

Они дошли до Ботанических садов. Был понедельник, и кроме них по широкой главной дорожке за оградой сада прогуливалось всего две пары и несколько молодых людей, суетливо переминавшихся с ноги на ногу, очевидно, в ожидании кого-то. Во главе процессии Ричард Холл размахивал тростью, рассуждая о тонкостях поведения птиц, обитавших здесь в изобилии, чем ужасно раздражал супругу. Она постоянно оглядывалась на Энн и Коултера, шедших следом за ними, и на лице ее отчетливо проступало сожаление.
Еще когда вся компания входила через Йорк-гейт в Риджентс-парк, Кэрри спросила брата напрямик:
- Почему ты поддержал эту идею? Из-за мисс Бэнкс?
- Не только, - также тихо ответил Джон, тоже глянув на Энн, идущую впереди него. - Я не согласен с бабушкой. Он в сто крат лучше, чем Хейли, которому, между тем, позволено не только видеться с Элен, но и жениться на ней…
- Это не одно и то же, - зачем-то возразила Кэрри. – Томас любит Элен…
Джон в ответ только пожал плечами и ускорил шаг, чтобы догнать мисс Бэнкс и Джеймса. Кэрри со всей неизбежностью понимала, как нелепо будет выглядеть, если подойдет к этой паре, и потому не спешила поравняться с ними. Обрывки их разговора - о природе и поэзии – долетали до нее и сюда, и девушка шла вперед с легкой улыбкой на лице, чувствуя себя безмерно несчастной от осознания того, что не может сама столь же свободно разговаривать с ним.
Впереди на солнце поблескивал большой круглый фонтан, у края которого дорожка разбивалась надвое, опоясывая его. Сквозь искрящиеся брызги мерцали яркой зеленью высокие тополя. Высаженные кругом розовые кусты наполняли воздух своим благоуханием. Казалось, другие растения и травы, склоняясь перед признанной царицей цветов, опасались нарушать своими неброскими запахами плотную завесу сочного аромата.
Кэролайн чувствовала, после чистого воздуха липовой аллеи, ведущей к саду, как от тяжелого дыхания роз у нее начинает кружиться голова. Компания их давным-давно рассыпалась на маленькие группы. Ощущая страшное волнение от одного присутствия Коултера, мешавшее ей поддерживать хоть сколько-нибудь содержательную беседу, Кэрри без зазрения совести все больше и больше отставала от своих спутников, не теряя при этом из виду стройную фигуру Джеймса, шедшего теперь между мисс Бэнкс и миссис Холл. Последняя вся светилась от удовольствия и то и дело заливалась звонким смехом, приводя Энн в отчаяние своей неделикатностью. Кэрри оторвала взгляд от спины Коултера и опустила голову, стараясь дышать глубже и ровнее. Но воздух даже на вкус был напоен розой. Спутники ее, тем временем, добрались до фонтана и остановились, оживленно переговариваясь и смеясь, видимо, поджидая ее. Превозмогая некоторую слабость, она заставила себя идти за ними.
- Может, вам лучше присесть, мисс Вентворт? – спросил Коултер, подходя, до боли знакомый голос звучал теперь обеспокоенно. Это внимание отчего-то разозлило Кэрри – неужели он считает ее настолько беспомощной? Не иначе, досадует, что из-за нее пришлось оторваться от увлекательной беседы, и прикидывает, сколько неприятностей будет от нее, если ей вздумается упасть в обморок. Нет, такого развлечения она ему не доставит.
- Нет, со мной все в порядке, - ответила Кэролайн, поднимая на Коултера полный достоинства взгляд. И собиралась уже пройти мимо, но ноги плохо слушались ее. Как в тумане, она почувствовала, как твердая рука подхватывает ее под локоть, не давая осесть на землю. Раздраженная не столько его преувеличенной заботой, сколько собственной слабостью, Кэрри бросила на него испепеляющий взгляд.
- Мне не нужна ваша помощь. Я прекрасно могу идти сама, - упрямо заявила девушка, выпрямляясь и отстраняя его руки. "Я не какая-нибудь кисейная барышня, и меня не нужно спасать!" – добавила она про себя, но вслух сказать не осмелилась, из страха – о, как она презирала себя за это – что он посмеется над ней. Но, сделав пару шагов, Кэрри вынуждена была остановиться и перевести дыхание, так сильно кружилась голова.
- Я вижу, - ухмыльнулся Джеймс. – Тогда дойдите сама до скамьи.
- Нас ждут… - начала она, но, оглянувшись, обнаружила, что это не так: их спутники успели обойти фонтан и направиться по боковой дорожке вглубь сада. Она двинулась к фонтану. Коултер дернулся, но удержать ее не попытался.
У воды дышалось свободнее, и Кэрри с наслаждением подставила лицо прохладным брызгам. Он подошел и остановился рядом.
- Вы невыносимо упрямы, - в задумчивости бросил он, не глядя на нее.
- Это не так обидно, как вам бы хотелось, - машинально огрызнулась Кэрри. "Похоже, привычка защищаться от него не исчезнет теперь никогда", - тоскливо подумала она в страшном разочаровании и уставилась в дрожащую мутно-зеленую массу воды.
- Вы так презираете меня, что вам претит сама мысль о том, чтобы принять мою помощь? - вдруг спросил Джеймс, и Кэрри вскинула голову. Их встреча в галерее так явственно встала перед ее мысленным взором, его голос звучал в точности как тогда. Те противоречивые чувства, которые эта встреча пробудила в ее сердце, снова охватили ее.
- Не нужно, прошу вас, я давно простила вас, - выпалила она прежде, чем успела остановить себя, густо покраснев под его улыбчивым взглядом.
- Весьма благородно с вашей стороны, – чуть склонив голову, улыбнулся Джеймс. "Он смеется надо мной?" – возмущенно подумала Кэрри, сгорая от стыда за свою неуместную откровенность. Она чувствовала, что должна быть строгой и равнодушной, чтобы сгладить неловкость своей предыдущей реплики, и потому произнесла со всем возможным безразличием, в душе ненавидя себя за каждое слово, срывающееся с ее губ:
- Никогда бы не подумала, что вас заботит мнение окружающих. Вы снова удивили меня.
- Вы правы, меня мало заботит чужое мнение, - пожал плечами Коултер, на губах его играла тонкая улыбка. - Но почему вы полагаете, что мне недоступны простые человеческие эмоции, раскаяние, например?
Кэролайн скептически хмыкнула. "Невыносимо упряма", - повторил его голос у нее в голове, заставив ее содрогнуться от отвращения к самой себе. Впрочем, судя по выражению его лица, Джеймс не принимал всерьез ее холодности – в его глазах застыла мягкая улыбка.
– Что ж, некоторая доля истины в этом есть. По крайней мере, так было до знакомства с вами… - бросил он небрежно и усмехнулся.
Кэролайн резко отвернулась, не зная, куда девать глаза, чтобы они не выдали ему смятения, в которое повергли ее эти слова. Не слушать его! Нельзя позволить, чтобы его голос и эти странные, но такие волнующие слова затуманили ее и так недостаточно ясное сознание!
- Я завидую вам, мисс Вентворт.
Забыв о смущении, Кэролайн повернулась к нему с по-детски любопытным взглядом.
- Завидуете? Мне? Почему?
- Я вижу, вам уже лучше, - ухмыльнулся Коултер, пропустив ее вопросы мимо ушей. - Мы можем продолжить путь?
- Д-да, разумеется, - сбитая с толку, Кэрри безвольно кивнула, опираясь на предложенную руку, чтобы идти в ту сторону, куда Холл увел остатки своей компании. Но он не двинулся с места, и Кэролайн в состоянии неожиданной покорности стояла рядом и смущенно молчала, борясь с желанием напомнить ему о вопросе, так и оставшемся без ответа. Неожиданно, словно прочтя ее мысли (или это ее желание так ясно читалось на ее лице?), Коултер заговорил вновь:
- Вы удивительный человек, мисс Вентворт, в вас столько непосредственности, столько… столько жизни… - Кэролайн недоверчиво взглянула на него, силясь понять, шутит он или нет. Темные глаза насквозь прожигали ей душу. Смутившись донельзя, девушка опустила взгляд и стала прислушиваться к негромкому плеску воды, тщетно стараясь унять бешено бьющееся сердце.
- Да, именно так, вы поразительно живая – ваша энергия, ее игра завораживает. Вас невозможно не любить… - он вдруг осекся, будто понял, что сболтнул лишнего. Кэрри быстро высвободила руку, опасаясь, что он заметит, как дрожат ее пальцы. Не может быть, чтобы он сказал это всерьез!
- Вы не думаете того, что говорите, - мрачно констатировала она.
Коултер покачал головой с такой обворожительной улыбкой, что Кэролайн на мгновение перестала дышать.
- Я вас не понимаю, мистер Коултер, - пробормотала она, расстроенная справедливостью этого своего замечания.
- Это очень странно, - деланно огорчился он, - ведь я довольно предсказуем. Вы и сами говорили, что все мои поступки диктуются моей дьявольской самонадеянностью.
Кэрри вскинула голову и, к своему изумлению, встретила его смеющийся взгляд.
- Или, быть может, вы изменили ваше мнение?
- Что вам за дело? – вспыхнув до корней волос, выдавила она и закусила губу от досады – почему она никогда не может держать свои эмоции при себе?!
- Мне любопытно, - просто сказал он. Мягкое звучание его голоса начисто лишало ее воли, что не могло ее порадовать.
- Мы не можем поговорить о чем-нибудь другом? – раздраженно осведомилась Кэрри и, повернувшись к нему спиной, направилась к боковой аллее. Джеймс неспешно обошел фонтан с другой стороны, словно нарочно, чтобы дать ей время прийти в себя, и нагнал ее на тропе. Он шел рядом молча, любуясь, или делая вид, что любуется, красотой летнего парка. Тишина, казалось, совершенно не беспокоит его, но Кэрри, не будучи способной в его присутствии думать о другом, испытывала мучительную неловкость, чувствуя, что он попросту издевается над ней.
- О, ну хорошо! Я солгала! – не выдержала она через пять минут, показавшихся ей вечностью.
- Солгали? – Коултер окинул ее удивленным взглядом. Признание не облегчило ее положения, даже напротив – чувство неловкости усилилось: оказывается, только она одна не могла выбросить из головы его слова, а он уже и думать об этом забыл! Она обреченно вздохнула и, собравшись с духом, начала, избегая встречаться с ним взглядом:
- Я солгала, когда говорила, что считаю вас самовлюбленным… Я никогда так не думала о вас, я это сказала, чтобы…
- Сбить с меня спесь? – закончил он за нее ледяным тоном. Кэролайн вскинула голову, испугавшись, что он разозлился на нее и теперь уйдет, бросив ее одну посреди парка. Но его глаза смеялись!
- Стетхем прав насчет вас – вы очень смелая, - с одобрительной улыбкой проговорил он и пошел вперед, а Кэрри так и осталась стоять посреди аллеи с раскрытым от удивления ртом.

Домой брат с сестрой вернулись к обеду. Со своими спутниками они расстались у Йорк-гейт, хоть Джудит и уговаривала их пообедать с ними и мистером Коултером. Кэролайн была даже рада распрощаться с этой компанией: его присутствие, его взгляды и улыбки опьяняли ее, захватывая настолько, что кроме его голоса до ее сознания не доходило почти ничего, от этой пустоты делалось очень страшно. Словом, она нехотя села в кэб и уехала, чувствуя, что поступает правильно. "Нельзя допустить, чтобы пара ничего не значащих фраз свела меня с ума!" - твердила Кэрри про себя. Но втайне она надеялась увидеть его вновь на завтрашней прогулке, о которой они сговорились с Энн.
"Он, должно быть, очень занят, но, может, хотя бы из привязанности к Энн…" – утешала себя Кэрри по пути домой, уже жалея, что не продлила мгновения этой встречи – ведь надежда, что он приедет завтра в парк, стала таять, как только его фигура исчезла из ее поля зрения.
Джон был непривычно оживлен – неужели она, Кэрри, никогда прежде не видела его счастливым? На вопрос леди Инес он бодро соврал - а его сообщница в меру своих способностей его поддержала, - что они ездили на выставку, куда барон Хейли возил девушку без него и которую он, вдохновленный рассказами сестры, очень хотел посетить. Кэрри не хотелось, чтобы бабушка что-нибудь заподозрила, ведь это свело бы все ее шансы на помилование к нулю, но не могла стереть с лица нервную улыбку. Все, о чем она могла думать, это их странный разговор с Коултером, отогнать назойливые воспоминания о котором было ей просто не под силу. Зато теперь, когда она не видела его глаз, было куда проще сосредоточиться на смысле сказанных им слов.
"Вас невозможно не любить", - он сказал это таким тоном, будто только теперь заметил и спешил поделиться своим открытием - вполне искренне, но так бесстрастно, что она не была уверена, стоит ли радоваться. И почему она не заставила его объясниться? Другого такого шанса ей может и не представиться, вряд ли он всегда будет так добродушен и словоохотлив, как сегодня… Вот бы ей так же легко читать в душе Коултера, как Энн при желании могла поступать с Джоном. Джеймс же вынуждал ее теряться в догадках и мучаться сомнениями.
"Зачем, зачем он так сказал? Чтобы подразнить меня? Чтобы заставить меня на что-то надеяться, а потом посмеяться надо мной?" – в смятении она перебирала всевозможные варианты, но тут поймала себя на мысли, что, если он солгал, она предпочтет поверить ему – она всегда хочет верить ему, путь даже это будет чистейшей воды самообман!