Кстати: клуб "Литературные забавы"

Продолжение тайного венчания.

За четверть часа до назначенного времени Бридл с огромным букетом цветов, сорванных на ближайшей клумбе, вышагивал вокруг сатира, с неодобрением поглядывая на мраморную статую.
«Гррр-м, ну и типчик с копытами, - размышлял генерал. – Хорошо еще, что без рогов, хотя эти завитушки на голове очень их напоминают. Где же мой ненаглядный цветок?!»
Он вытащил часы и посмотрел на циферблат. Ненаглядный цветок опаздывал. Едва генерал в волнении начал подозревать, что леди Кэтрин проспала, как на дорожке парка появился зевающий Макфлай, а за ним - статный силуэт величественной дамы.
- О, моя дорогая!.. Вы пришли! – генерал оживился и поспешил им навстречу. МакФлай лениво вильнул хвостом и скрылся в кустах, а Бридл вручил букет и поцеловал ручку леди Кэтрин.
Она понюхала цветы и покосилась на клумбу, где они еще недавно росли. Букет был большой, а клумба выглядела сильно поредевшей. Поразмыслив, леди Кэтрин пришла к выводу, что генерал проявил завидную изобретательность и смелость, раздобыв для нее в этот ранний час столь восхитительный букет, пусть немного и смахивающий на веник.
- Благодарю вас, мой странствующий путник, - ласково сказала она и недоуменно спросила:
- А где же восход?
- Восход? Гррр-м, - Бридл взглянул на сереющее небо, затянутое тучами и со смущением посмотрел на свою возлюбленную. – Сегодня пасмурно, гррр-м… Уверен, если бы не это досадное обстоятельство, то мы могли бы насладиться зрелищем… рука об руку… гррр-м….
Леди Кэтрин тут же поняла, что вовсе не разочарована отсутствием солнца. Впервые в жизни на заре, украдкой, в одиночестве она отправилась на свидание, и сознание этого ее крайне волновало и воодушевляло. Прежняя жизнь, которую она вела до встречи с генералом, казалась ей теперь пустой и скучной, начисто лишенной романтики и какого-то ни было удовольствия. Теперь же она чувствовала себя молодой, пьяняще безрассудной, полной жизненных сил и надежд.
- Неважно, видно солнце или нет, - леди Кэтрин успокаивающе похлопала по руке своего кавалера. – Мы можем просто прогуляться по парку, насладиться утренним свежим воздухом и обществом друг друга.
- Я счастлив, моя дорогая, что вы столь снисходительно отнеслись к капризу английской погоды, - генерал предложил ей свою руку, на которую леди Кэтрин с готовностью оперлась, в который раз подумав, как приятно, когда рядом находится сильный и надежный мужчина, готовый исполнить любое ее желание, и который… любит ее.
Они вместе пошли по дорожке, огибая статую сатира, который смотрел на них насмешливыми и чуть завистливыми глазами.
Вскоре они вышли на боковую дорогу, где стояла привязанная к дереву лошадь, запряженная в небольшой элегантный фаэтон.
- Это здесь откуда? – ахнула леди Кэтрин и встревожено оглянулась, испугавшись, что кто-то увидит ее, разгуливающую ранним утром по парку с кавалером.
- Прошу вас, дорогая, - генерал настойчиво увлек растерянную спутницу к фаэтону, и леди Кэтрин не успела опомниться, как уже сидела на высоком сиденье экипажа. Бридл ловко отвязал лошадь, взобрался в фаэтон и тряхнул поводьями. Лошадь бодро затрусила по дорожке по направлению к воротам.
- Куда мы едем?! Что это за экипаж? – воскликнула леди Кэтрин, хватаясь за поручень.
- Это мой фаэтон, - генерал выехал на дорогу и пустил лошадь галопом. – И я вас похищаю.
Леди Кэтрин схватилась за сердце. Откуда-то издали послышался лай МакФлая, вскоре перешедший в заунывный вой.
- Наш путь полон терний и шипов, - продолжал генерал, взмахивая кнутом. – Я старый солдат, мадам. Я не бросаю слов на ветер, гррр-м.
- Но вы никогда даже не упоминали о похищении!
- Я говорил вам о своей любви, грррм! – с достоинством ответил генерал. – Неужели вы могли подумать, что моя любовь не преодолеет дремучие леса и пустыни, не сорвет таинственный покров и не приблизит час блаженства? Я похищаю вас во имя нашей любви, во имя божественного света живительного оазиса!
Леди Кэтрин была потрясена. Она никогда и никому не посмела бы признаться, что в молодости нередко обмирала при виде статных военных в офицерской форме. Когда в одной из знакомых семей юная девица сбежала с офицером, леди Кэтрин втайне ужасно ей завидовала и нередко представляла в мечтах, как она сама мчится куда-то с молодым и красивым военным в красном мундире… Теперь ее мечта сбылась: на офицере был пусть не красный, а синий мундир, и ее спутник был не так молод и красив, но это был мужественный, сильный и решительный мужчина, покоривший ее сердце, с которым она была готова бежать на край света.
- Вручаю вам себя! – решительно сказала она, в мгновение ока почувствовав себя молодой, безрассудной и необыкновенно счастливой.
- Гррр-м, - ответил генерал и подхлестнул лошадь, которая во всю прыть помчалась по проселочной дороге.
Через несколько миль фаэтон лихо остановился у небольшой деревенской церквушки.
- Мы будем осматривать достопримечательности? – несколько разочарованно протянула леди Кэтрин, пока Бридл помогал ей спуститься на землю.
- Сейчас узнаете, - загадочно ответил генерал и распахнул перед ней двери церкви. Внутри было темно и пусто, не считая нескольких горевших свечей и трех господ, сидевших на скамье перед алтарем. Увидев вошедших, они встали. Двое были в штатском, один – в облачении священника. Священник хмуро посмотрел на генерала и спросил:
- А где молодые?
- Перед вами, - генерал взял за руку растерянную леди Кэтрин и вместе с ней подошел к алтарю.
- Что-то нынче мода пошла – венчаться в возрасте, - пробормотал священник. – Нет, чтобы в молодости, как полагается, так они теперь спохватываются. То одни объявились на мою голову, теперь другие… - Разрешение есть?
- Есть! Есть разрешение! – генерал достал из-за пазухи плотный конверт и вручил его мрачному служителю церкви. Пока тот разворачивал и изучал бумагу, один из господ спросил:
- Брачный контракт подписывать будете?
- Будем, милейший, непременно будем, - спохватился генерал и повернулся к онемевшей от скорости происходящего леди Кэтрин.
– Это мой поверенный, - прошептал он и подвел ее к низенькому столику, где были разложены какие-то бумаги.
– Вы можете смело подписывать! – торжественно возвестил генерал. – В контракте особо оговорено, что я отказываюсь от всех притязаний на Розингс во имя мисс де Бер и ее будущего мужа.
Упоминание Розингса вывело леди Кэтрин из ступора. Она прекрасно знала, что, выходя замуж, женщина лишается всего своего имущества, и никакой брачный контракт не оградит Розингс от посягательств наследников мужа после его кончины. Тут же ей померещился обветшавший дом, в стенах которого родственники генерала устраивают кутежи и попойки, в то время как она сама с дочерью в нищенских лохмотьях стоит за оградой запущенного парка и просит милостыню у мистера Коллинза…
Леди Кэтрин вдруг поняла всю опрометчивость своего поведения. Видите ли, она возомнила себя хрупким цветком, отдала свою руку и сердце пусть и достойному мужчине, но совершенно забыв о последствиях этого рокового шага.
- Нет! – воскликнула она. – Никогда!
- Но, дорогая… - генерал недоуменно воззрился на свою даму. – У меня есть кое-какие сбережения. Поверьте, мы с вами проживем, не бедствуя, и на них. Гррр-м… К тому же я уверен, что полковник Фицуильям вовсе не будет возражать против того, чтобы мы жили с ними в Розингсе. Дом большой, места на всех хватит…
- Вы не понимаете… - простонала леди Кэтрин, чувствуя, как рушатся все ее надежды и мечты. Она судорожно попыталась вспомнить условия завещания покойного мистера де Бер, в котором… в котором… в случае повторного замужества… Она напряглась и перед ее глазами всплыли четкие строчки завещания, по которому ей причиталось порядочное приданое, а также право и впредь распоряжаться всеми делами в Розингсе, как и жить в нем (разве что к ее подписи теперь придется добавлять подпись второго опекуна – ее брата графа ***) вплоть до собственной кончины, после чего поместье переходит к мисс де Бер и ее потомкам.
- Где подписать? – леди Кэтрин схватила перо, которое ей услужливо подсунул поверенный генерала. Она быстро подписала бумаги и повернулась с сияющим лицом к нетерпеливо переминающемуся Бридлу со словами:
- И когда мы обвенчаемся?
- Теперь же! – генерал подал ей руку и они направились в сторону священника.

Танцуют все!