И вновь навстречу приключениям
Господин Рельский не желал стеснять Софию, а потому отправился в Чернов-парк с таким расчетом, чтобы явиться после обеда.
Из-за своей щепетильности мировой судья остался без обеда. Чем богаче дом и знатнее его владельцы, тем позднее принято обедать, а потому госпожа Рельская ревностно следила за тем, чтобы трапезничать позже всех в округе. Так что в Эйвинде еще даже не начали накрывать на стол.
Он наскоро подкрепился пирогом с почками и пинтой портвейна и отправился в Чернов-парк, предвкушая скорую встречу.
Господин Рельский спешился у входа, обвел взглядом ухоженные клумбы и нежно улыбнулся. Она всегда любила свои цветы, и все друзья знали, что Софию можно порадовать клубнем или отростком какого-нибудь редкостного растения. Палисадник всегда был ее пристанищем, ее любимым детищем. Поздней весной он был великолепен: яркие бутоны и сочная зелень радовали глаз.
Но сегодня здесь притаился дракон, и от этого настроение Ярослава мигом испортилось.
Отчего-то Шеранн не спешил стучаться в дверь, лишь задумчивым взглядом изучал дом, прислонившись к старой яблоне.
- Добрый день! – произнес он лениво.
- Приветствую, - вынужденно поздоровался господин Рельский, безуспешно пытаясь скрыть недовольство. Как будто дракон задался целью постоянно мешать им с Софией, не давая шанса остаться наедине, и это вызывало понятную досаду мирового судьи. – Почему вы не заходите в дом?
– Боюсь, госпожа Чернова не желает меня видеть, по крайней мере, наедине, – усмехнулся дракон. – Хотя мы по-прежнему расследуем одно дело, и у меня есть новости.
Мужчина помолчал мгновение, оценивая услышанное. Выходит, София не уверенна, что при личной встрече сможет противостоять обаянию Шеранна, но намерена бороться с искушением.
Но избегать соблазнов – это не лучший способ борьбы с ними.
- Что ж, тогда нам остается выяснить, примет ли госпожа Чернова нас двоих. – Вымолвил господин Рельский.
Шеранн благодарно поклонился, но мужчине почудилась насмешка в этом картинном жесте. Несомненно, дракон рассчитывал на то, что мировой судья из вежливости предложит его сопровождать, поэтому и ожидал неподалеку, и его расчет оказался верным.
Разумеется, София велела впустить господина Рельского и его друга, пусть это и противоречило ее решению.
Госпожа Чернова в наглухо закрытом черном платье нынче походила на затворницу: чинно сложенные руки, крепко сжатые губы и равнодушный наклон головы вместо приветствия. Лицо осунулось, глаза лихорадочно блестели, а белизну кожи не нарушала даже тень румянца.
И лишь сердце предало хозяйку, на мгновение замерло в груди при виде таких знакомых огненных очей.
Бестактный визит Шеранна привел госпожу Чернову в смятение, однако она изо всех сил старалась держаться спокойно и холодно, хотя и несколько натянуто, не выказывая обуревающих ее чувств.
Она всячески избегала смотреть на дракона, отводила глаза и была преувеличенно любезна с господином Рельским, при этом всей кожей ощущая будоражащий огненный взгляд.
София с благодарностью приняла презенты мирового судьи – корзинку клубники из его оранжереи и букет прелестных пионов.
Молодая женщина была натянута, как струна, и все ожидала неизбежных расспросов Шеранна о недавних событиях, но он так ничего и не сказал. Лишь смотрел – пристально, молча, чему-то загадочно улыбаясь...
- Итак, джентльмены, чем обязана вашему визиту? – покончив с любезностями, несколько неучтиво спросила она.
Названные джентльмены переглянулись, но ни один из них не решился назвать истинную причину своего посещения.
- Мы хотели попросить вас снова погадать, если это возможно, - нашелся господин Рельский. – Многое изменилось, и теперь нельзя ручаться за точность прежних прогнозов.
- Как вам будет угодно, - охотно согласила госпожа Чернова.
С недавних пор окрестные жители ее избегали и обходились без ценных указаний рун, видимо, полагая недостойным якшаться с вероятной убийцей.
- Подождите минутку, - попросила она, поднялась и стремительно вышла.
Вскоре гадалка вернулась с заветным мешочком в руках и устроилась на канапе. Деловито высыпала руны перед собою, прошептала молитву, поводя руками над россыпью рун и вопрошающе подняла глаза на господина Рельского...
Детям стихий не дано гадать, у них и без того довольно дарований, и Шеранну впервые довелось собственными глазами наблюдать это действо.
Вот она коснулась рун, и вдруг совершенно преобразилась.
Казалось, перед ними сидела уже не госпожа Чернова, да полно, вообще не человек! Из пронзительно-голубых, широко распахнутых глаз гадалки смотрела спокойная древняя сила, которой ведомо все, и это «все» нисколько ее не волновало...
В этот момент она так походила на живое воплощение всеведущей богини Саги, что у дракона перехватило дыхание.
Неужели люди этого не видели?! Брошенный искоса взгляд на невозмутимого мирового судью убедил дракона, что люди слепы, как кроты, и умудряются решительно ничего не замечать...
Сама же ворожея наслаждалась невообразимым, безбрежным спокойствием, которое окутывало ее, стоило только взять руны. Как можно жить слепой и безмерно глупой, когда достаточно протянуть руку – и прозреть?! Но такова человеческая стезя, и нельзя совсем отстраниться от всей земной тщеты, от жизненных радостей и горестей. Лишь на краткие мгновения можно ощутить себя частицей чего-то великого, крупицей божественной силы.
- Спрашивайте, - негромко велела София.
- Кто убийца? – так же тихо, будто опасаясь разрушить наваждение, спросил господин Рельский.
Гадалка вытянула руну.
«Ансуз» перевернутая. Нахмурилась, перевернула деревянную плашку и бросила к остальным, нервным движением перемешала руны и вытянула снова.
«Ансуз» перевернутая.
Снова и снова. Руна будто липла к ладони ворожеи, наотрез отказывалась отвечать толком.
София слегка прикусила губу и попросила:
- Спросите как-то иначе.
Но десяток попыток по-другому сформулировать вопрос оказались совершенно бесплодными: раз за разом выпадал все тот же знак.
Усилия допытаться, кто покушался на госпожу Дарлассон, также были безуспешны.
- Почему я не могу гадать? – спросила София тихо, прикусила губу и перевернула руну.
«Ансуз» перевернутая.
Окончательно отчаявшись, госпожа Чернова собрала руны в мешочек, пробормотала благодарность (на сей раз неискреннюю) и стиснула пальцы, едва сдерживая слезы.
Гадание было самым дорогим, что у нее осталось, к тому же на этом умении зиждилось уважение окружающего общества.
Столько лет она жила своим долгом, втайне гордясь и находя в нем утешение. Теперь же у нее не осталось ничего, кроме мучительных сомнений, а привычная налаженная жизнь стремительно рушилась, утекала сквозь пальцы.
Они молчали. София опасалась, что голос ее подведет, господин Рельский взирал на нее с молчаливым сочувствием, но, видимо, не мог подобрать слов для утешения, а Шеранн о чем-то размышлял, постукивая пальцами по столу...
- Насколько я понимаю, у вас такое впервые? – спросил вдруг дракон, чуть подавшись вперед. И, не дождавшись ответа, закончил: – Тогда почему бы вам не посоветоваться с другой гадалкой, более опытной?
- В Бивхейме я единственная, - София вздохнула и, не поднимая глаз, принялась бездумно обрывать лепестки вишневого пиона, оттенком напоминающего чуть вьющиеся пряди дракона. Поймав себя на этой мысли, она стала еще ожесточеннее терзать несчастный цветок.
- Я знаю, - дракон пожал плечами и заметил: - Но Рельский недавно рассказывал, что на его землях остановились рома, и среди них есть очень известная ворожея по имени Шанита.
Госпожа Чернова лишь пренебрежительно хмыкнула. Она терпеть не могла шарлатанов, такие «гадалки» позорили настоящих, подрывали доверие к древним рунам.
Кроме того, ей претили грязь и дешевые фокусы, безыскусные танцы и пестрые наряды, о чем она и высказалась без утайки.
- Вы не правы, среди них есть вполне достойные, - заметил дракон и, не удержавшись, добавил: - Вы наверняка ни разу не общались с рома. Разве порядочно судить о ком-то по внешнему виду и чужим словам?
Молодая женщина сжала кулаки, задетая его пренебрежительным тоном.
- И как вы предлагаете разыскать этих самых достойных? Быть может, мне их экзаменовать? – голос госпожи Черновой сочился насмешкой.
Она ожила, позабыла о сдержанности и твердом решении держаться с ним вежливо и холодно. Благородная дама с тихим голосом и чинными манерами уступила место взволнованной и удрученной молодой женщине.
- Зачем же? – Шеранн пожал плечами и подался к горящему камину, принялся ласково гладить урчащее пламя. – Я и так вполне доверяю Шаните. Думаю, она выяснит, почему вам не удается гадать.
София отвернулась, скрывая боль. Если же она действительно встретит там гадалку, которая значительно превосходит ее саму по опыту и таланту, сможет ли молодая ворожея подобающе обращаться с нею? Горестно видеть, как кто-то легко достигает того, что упрямо ускользает из твоих рук...
Господин Рельский метнул на дракона предупреждающий взгляд. Тот молча развел руками, будто не понимал, что именно так обидело молодую гадалку. В яростном огне собственных чувств дракон зачастую совершенно не замечал чужих переживаний, и только молчаливый упрек господина Рельского заставил его спохватиться.
- У рома драконы пользуются глубоким уважением, - пояснил Шеранн чуть виновато. – Так что нам окажут всевозможный почет и не станут подсовывать жуликов.
- Я пойду с вами, - впервые вмешался в разговор господин Рельский, и София с благодарностью ему улыбнулась. Общество хозяина земель, на которых расположился табор, могло немало поспособствовать радушному приему, к тому же ей было попросту страшно куда-то отправляться вдвоем с драконом.
- Думаю, мы можем отправляться прямо сейчас, - предложил Ярослав, и остальные не нашли повода для отсрочки.
Тут же обнаружилась досадная проблема – добираться пешком слишком долго, а экипажу не проехать по узким тропинкам. София же, к собственному смущению, не умела ездить верхом, к тому же у нее не было подходящего наряда.
Дракон с обычной своей усмешкой предложил подвезти молодую женщину, усадив ее перед собою.
Госпожа Чернова ответила негодующим взглядом. Подобная прогулка даже с собственным законным мужем считалась бесстыдной и недопустимой.
Впрочем, Шеранн, похоже, ничуть не огорчился и тут же высказал новое предложение – принять второй облик и самолично отнести господина Рельского и госпожу Чернову к месту назначения.
Прокатиться верхом на драконе... Картина была весьма соблазнительна и столь же непристойна.
Пока София ловила ртом воздух и подыскивала слова, мировой судья спокойно заметил:
- Довольно шутить. Вы прекрасно понимаете, что это исключено. Я пошлю за экипажем, а остаток пути пройдем пешком.
Дракон лишь развел руками в шутовском недоумении.
Дожидаясь, когда прибудет коляска, сыщики-любители успели обменяться добытыми сведениями.
Мировой судья пересказал недавний разговор с госпожой Черновой и изложил все свои соображения (разумеется, опустив реплики о своей готовности обелить ее даже вопреки возможной виновности).
Шеранн же поведал о своих изысканиях в ночь Бельтайна и предъявил гадалке изъятую у господина Реинссона книгу.
На форзаце этот достойный гном старательно изобразил разные сочетания рун. Знакомые знаки – именно они не так давно красовались на воротах Чернов-парка и Эйвинда.
Эта находка подтвердила прежние подозрения молодой женщины и пришлась по вкусу мировому судье, который теперь наконец мог предъявить к оплате счет хотя бы за некоторые огорчения.
К тому же Шеранн предусмотрительно прихватил из тайника господина Реинссона пару прелюбопытных брошюр, которые теперь предъявил двум другим «сыщикам». Авторы этих крамольных сочинений призывали гномов бороться за «свободу от угнетения» и величали позором спокойную жизнь в Мидгарде под владычеством эльфов. Самобытность культуры и собственный древний алфавит, давние обиды и стычки времен Рагнарёка – все это перемешивалось, как рагу в котелке, и подавалось под соусом исторической справедливости. Призывы к свержению ненавистного ига остроухих и борьбе за независимость гномов давали мировому судье полное право схватить мятежника...
Однако дракон промолчал еще об одном любопытном обстоятельстве. В ту ночь, пробираясь мимо гостей, он ненароком почуял странный запах от одного молодого джентльмена, и теперь ломал голову, что означал тот неведомый аромат. Ранее Шеранну не доводилось встречать ничего подобного, и эта загадка занимала его мысли.
Наконец экипаж доставили, и неразлучная троица отправилась в табор рома.
Молодая женщина ехала в симпатичном ландо, а мужчины рядом верхами. К тайному удовольствию Софии, любящей пешие прогулки, коляску и лошадей пришлось оставить поодаль и добираться через лес своим ходом.
Все еще обиженная на дракона за дерзкое и неприличное предложение, госпожа Чернова взяла под руку господина Рельского и нарочито «не заметила» дракона, который так же предложил ей свое общество. Ширина тропинки не позволяла идти рядом втроем, но общество мирового судьи было Софии весьма приятно, а дракон, похоже, нисколько не тяготился тем, что ему пришлось плестись позади.
Люди оживленно обсуждали недавний казус. Некий судья постановил, что мужчина вправе бить свою жену шпицрутеном, совсем как провинившегося солдата, при единственном условии, что станет использовать палку не толще собственного большого пальца. Данное решение вызвало немало дебатов и даже карикатур в столичных газетах.
Раньше госпожа Чернова и господин Рельский часто беседовали о забавных случаях и животрепещущих новостях, и мировой судья никогда не находил, что ум собеседницы ограничен лишь домашними хлопотами и женскими глупостями. Он держался с нею, как с другом, и такое обращение ей льстило и было весьма по душе.
Теперь, когда они снова непринужденно общались, Софии вдруг сделалось с ним легко и приятно, совсем как раньше. И будто не было того тягостного для обоих разговора, неосторожных слов и угрызений совести.
Жаль лишь, что прогулка вышла недолгой.